Assise sur son lit, Virginia profitait de l’un de ses rares moments de liberté. Lady Jane était sortie, et Lady Sarah se trouvait avec Lady Emily dans la chambre de cette dernière. Elle était ainsi libre de faire tout ce qu’elle désirait, et pour lequel le temps lui manquait habituellement. En l'occurrence, il s’agissait de son châle qui avait grand besoin d’être reprisé. Etant donné qu’il s’agissait du seul qu’elle possédait et que les courants d’air étaient plus que fréquents dans le nord de l’Angleterre, ce travail de couture devenait urgent. Malheureusement, ce type d’activité manuel avait le fâcheux inconvénient de laisser son esprit libre de vagabonder à sa guise, vers des pensées et souvenirs qui souvent la plongeaient dans un état de profonde mélancolie. Elle avait beau tenter de se concentrer sur son ouvrage, son imagination n’était pas suffisamment stimulée pour ne pas se laisser aller ailleurs. Ainsi, elle n’entendit rien de ce qu’il se passait autour d’elle, qu’il s’agisse du cavalier qui venait vers WhiteTree, ou de la voix de la jeune Lady qui l’appelait. Du moins, jusqu’à ce que l’une des servante ne vienne frapper à sa porte avant de l’entrouvrir. « Veuillez m’excuser miss, mais Lady Emily vous appelle. » Elle sortit de ses pensées et posa son ouvrage près d’elle. Elle se leva, lissa les plis de sa robe grise, ainsi que les quelques mèches brunes qui auraient pu s’échapper de son chignon. « Merci Lea, je vais descendre. » Elle s’aperçut alors que la domestique tenait entre ses mains une tasse sur une soucoupe, qui avait probablement été oubliée dans l’une des chambres. « Donnez-moi ceci, je vais en profiter pour la descendre. » La jeune fille lui tendit la vaisselle avant de la remercier et de s’en aller. La position de Virginia au sein de la maison était quelque peu ambiguë, comme c’était le cas pour toutes les gouvernantes : en tant que telles, elles étaient supérieures aux simples domestiques, mais bien inférieures aux maîtres de la demeure. L’ajustement n’était jamais simple.

Elle descendit doucement les escaliers de sa démarche boiteuse, avant d’apparaître dans la pièce. Elle n’aperçut tout d’abord que la jeune femme et s’inclina d’un signe de tête, comme elle le devait. « Vous m’avez demandée, ma Lad... » Elle s’interrompit brutalement lorsque son regard se posa sur le gentleman qui se trouvait dans la pièce, avec elles. Elle qui avait toujours su conserver une parfaite maîtrise d’elle-même eut soudainement l’impression qu’elle allait défaillir. Non... c’était impossible, tout simplement impossible. Comment pouvait-il se trouver ici, dans la même pièce qu’elle? Elle devait rêver, c’était la seule solution possible. Pourtant, c’était bien son visage, ses traits, même si cette fois-ci ils exprimaient une froideur qu’elle ne leur avait encore jamais connus. Sous le coup de l’émotion, elle resta interdite, l’espace d’un instant. Sans s’en rendre compte, elle fit basculer la soucoupe, et la tasse tomba au sol. Heureusement, elle avait échoué sur le tapis et n’était pas cassée, mais cela fut suffisant pour réveiller Virginia, qui se baissa immédiatement pour la ramasser. « Pardonnez-moi. » Lorsqu’elle se redressa, elle avait retrouvé l’expression d’impassibilité qu’elle adoptait habituellement. Bien qu’elle ait encore de la difficulté à croire que c’était vraiment Charles Ellison qui se trouvait là, devant elle, elle ne devait plus s’oublier de la sorte. Elle s’inclina de nouveau, comme elle l’aurait fait devant n’importe qui d’autre qui lui aurait été supérieur par le rang. « Moi de même, Monsieur. » C’était la toute première fois qu’elle l’appelait de la sorte. Pour elle il avait toujours été Charles, jusque dans ses pensées depuis qu’ils s’étaient quittés. A présent, elle ressentait plus que jamais le fossé qui s’était créé entre eux.

Alors qu’il lui semblait que la situation ne pourrait être pire, Lady Emily fit part de sa décision de se rendre au village avec sa jeune soeur. Elle tenta de garder un empire sur elle-même, malgré son irrépressible envie de se jeter sur elle en la suppliant de rester. Elle savait que c’était mal, et pourtant elle ne put s’empêcher de lui en vouloir de la laisser ainsi seule, à devoir affronter ce fantôme de son passé qui semblait être revenu la hanter. Pourtant, comme toujours et comme l’exigeait sa position, elle se contenta de faire preuve de docilité. « Bien, ma Lady. » Elle les regarda sortir en luttant pour ne pas laisser cette sensation de désespoir s’afficher sur son visage. Enfin, elle dut se tourner vers Mr Ellison. Elle ne savait que faire, n’osant s’assoir ou même poser sa tasse. Que pensait-il d’elle à présent qu’il l’a trouvait ici, dans une telle position? Lorsqu’elle lui avait écrit cette épouvantable lettre, c’était afin de lui annoncer de fausses fiançailles. Y avait-il cru? Mais les circonstances exigeaient qu’elle dise quelque chose, n’importe quoi. Elle prit alors son ton le plus poli et le plus neutre. « Désirez-vous boire quelque chose, Monsieur? »

Il était rare que Virginia éprouve un réel sentiment de honte en songeant à la manière dont elle s’était trouvée déchue de sa position sociale. Autrefois, elle ne se souciait guère de ce genre de choses, persuadée que cela comptait peu à ses yeux. Lorsqu’elle avait dû travailler afin de gagner sa vie et payer les dettes de son oncle, elle s’était consolée en songeant qu’à présent elle n’était plus sous la coupe de cet ignoble personnage, mais au contraire libre d’aller et venir où elle le désirait. Bien sûr, elle dépendrait toujours d’employeurs ayant parfois bien peu de considération pour elle, mais elle préférait cela au cauchemar qu’elle avait connu durant de trop nombreuses années. Parfois, elle était embarrassée en pensant à l’opinion que pourraient avoir ceux qui l’avaient connue, mais après tout, la nécessité l’y avait contrainte et il y avait de bien pires sorts pour une jeune femme. Pourtant, en cet instant, sous le regard de Charles, elle sentait l’humiliation la ronger peu à peu. Lorsqu’ils s’étaient quittés pour ce qu’elle avait cru être la dernière fois, ils étaient encore égaux par la fortune et la position sociale. A présent, elle se trouvait bien au-dessous de ce qu’elle fut un temps et devait lutter avec force afin de soutenir son regard. Bien qu’elle ait pour principe de soigner son apparence afin d’être toujours impeccablement mise, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter sur l’aspect de sa robe, sans tâche certes, mais dont le tissu était bon marché, et dont un oeil expert pouvait voir sans peine qu’elle avait été raccommodée à diverses reprises. Tout jusqu’à sa coiffure était simple, sans le moindre ornement, le type de simplicité qui témoignait d’un manque certain de moyens et son teint avait sans doute subi les conséquences de l’air malsain de Milton. Pourtant, elle faisait face malgré tout, rassemblant toute la fierté qu’elle pouvait éprouver. Contrairement à elle, lui avait à peine changé, à l’exception de l’expression de son visage, qui la frappait par sa froideur. Elle avait presque le sentiment d’avoir un fantôme devant elle et s’attendait à ce qu’il s’évapore d’un instant à l’autre. Elle aurait probablement cru avoir des hallucinations, si elle n’avait pas eu la certitude que Lady Emily l’avait bel et bien vu, elle aussi, et lui avait parlé.

Ils étaient tous deux pris au piège : si Charles partait sans même dire au revoir, ce serait vu comme incroyablement grossier aux yeux des Montgomery. Si elle quittait la pièce, ce serait désobéir à l’instruction expresse de l’une des filles de la maison, ce qui signifierait s’exposer à de sévères remontrances. De toute manière, même si elle l’avait pu, elle n’aurait pu se résoudre à quitter la pièce. Elle était comme figée, hypnotisée par la réapparition de son amour perdu, de celui avec lequel elle avait un moment cru pouvoir vivre une réelle félicité. Les mariages d’amour étaient rares et en vivre un aurait été une véritable chance, mais une chance qu’elle ne connaîtrait jamais. Elle pouvait voir sur le visage du jeune homme que sa présence n’était nullement désirable. Certes, il avait de nombreuses raisons de se montrer rancunier, mais ce n’en était pas moins douloureux pour autant. Durant des années, Virginia s’était résolue à ne plus vivre qu’avec son souvenir, étouffant consciencieusement toute trace de la moindre espérance, qui ne la ferait que souffrir inutilement. Elle s’était persuadée de vivre avec son image, sans jamais rien désirer d’autre et en se contentant pleinement de son sort. Mais à présent qu’elle le voyait, là, devant elle, sans avoir pu s’y préparer, elle dut se rendre à l’évidence : en un seul regard, tout ce qu’elle avait cru disparu était remonté à la surface, que ce soit la joie, la douleur, mais aussi la colère et la déception.

Elle sentit alors la douleur commencer à poindre dans sa jambe droite. Jamais elle ne restait debout ainsi, immobile. Pourtant, elle n’osait toujours pas s’asseoir et tenta d’ignorer cette désagréable sensation, sachant cependant qu’elle ne ferait qu’empirer. Il s’étonna qu’elle l’appelait Monsieur. Ne l’avait-il pas lui même appelée Miss? Elle lui répondit sur le même ton neutre, sa froideur égalant celle de Charles. « Je le sais, mais je crains que ce ne soit inconvenant à présent, Monsieur. » Elle ne pouvait s’en empêcher, sentant pourtant qu’elle courait le risque de le mettre en colère. C’était pour elle une manière de marquer le fossé social qui existait désormais entre eux. L’appeler ainsi était également une façon de se raisonner elle-même : quels qu’aient pu être ses sentiments, autrefois ou à présent, la réalité était bien plus forte.
Ce qu’elle faisait ici? Elle aurait pu lui poser la même question. En entendant évoquer ce soi-disant mariage, elle sentit qu’elle commençait à perdre son empire sur elle-même. Ses doigts se crispèrent autour de la tasse qu’elle tenait toujours, au point qu’elle crut qu’elle allait la briser. « Il n’a jamais été question de mariage, Monsieur. Comme vous pouvez le constater, je porte toujours le même nom. » Une certaine émotion transparut malgré elle dans sa voix. Malgré elle et oubliant ses propres torts, elle lui en voulait d’avoir pu croire une telle chose, de ne pas lui avoir laissé le bénéfice du doute après tout ce qu’ils avaient vécu. Mais elle ne devait pas s’emporter, non surtout pas. Elle baissa la tête et ferma les yeux un instant, afin de reprendre ses esprits. « J’ignorais que vous connaissiez la famille de Lord et Lady Montgomery. »

Aux yeux de ceux qui ne l’avaient pas connue par le passé, Virginia était une jeune femme particulièrement calme, dont le sérieux frisait souvent l’austérité. Elle était compétente, prévoyante et toujours parfaitement maîtresse d’elle même. Elle savait où était sa place et ne posait jamais de question. C’était une employée idéale au point qu’il aurait été presque difficile de croire qu’elle pouvait éprouver de réels sentiments, encore moins violents. Pourtant, rien n’était plus faux : elle était aussi émotive intérieurement que froide extérieurement. Seulement, au fil des années, les épreuves qu’elle avait subies lui avaient appris à se forger un masque, à dissimuler le moindre de ses états d’âme. Elle avait compris que le commun des mortels se souciait bien peu de ce que pouvait penser ou ressentir une vulgaire gouvernante, et même que ses émotions seraient une gêne plus qu’autre chose. Elle savait tout dissimuler : la peine qu’elle ressentait lorsqu’il lui arrivait d’entendre une remarque blessante faite à son encontre, le peu de considération de certains de ses employeurs et les insultes occasionnelles de leur progéniture. Pourtant, à peine son regard s’était-il posé sur Charles que s’était mis à remonter à la surface. Non, contrairement à ce qu’elle s’était figurée, elle n’avait rien oublié, ni pardonné. Elle brûlait d’envie de lui crier tous les sentiments contradictoires qu’elle pouvait ressentir : la rancoeur, la déception, la douleur, mais aussi l’amour, l’amour surtout. Mais elle ne le pouvait pas, et surtout, elle ne le devait pas. Elle devait se rappeler où était sa place et y rester. Elle regrettait tant de ne pas avoir eu vent de sa visite avant qu’il n’entre dans cette demeure ! Si cela avait été le cas, elle aurait pu s’y préparer mentalement. Bien sûr, cela aurait été éprouvant, mais elle aurait su conserver son calme, envers et contre tout. Or, à présent, elle avait le sentiment d’être sur le point de se laisser emporter d’une seconde à l’autre.

Par quel incroyable hasard se trouvait-il ici, sous le même toit qu’elle? Jamais elle n’aurait cru qu’il viendrait à son tour s’exiler dans le nord, et c’était en partie pour cette raison qu’elle avait été soulagée d’y trouver une place. La simple idée de pouvoir le rencontrer, de voir dans ses yeux tout le mal qu’il pensait d’elle la torturait, comme c’était le cas à présent. Elle aurait voulu baisser les yeux, disparaître, mais se forçait, envers et contre tout, à lui faire face. Dans l’état de pauvreté où elle se trouvait, sa fierté était l’une des seules choses qui lui restaient et sa seule arme face au mépris qu’elle était certaine de percevoir chez lui. Il témoigna catégoriquement son refus de se voir appeler Monsieur. Elle lui obéirait, mais se refusait à l’appeler par son prénom. Elle ne s’en sentait plus le droit et savait que cela la rendrait malheureuse. « Comme il vous plaira. » Cette froide réponse avait été faite en grande partie pour le provoquer. Elle savait que c’était mal, mais elle n’avait pu s’en empêcher, tant il lui devenait insupportable de le voir la regarder comme si elle était l’être le plus déplaisant qu’il ait pu contempler. Elle voulait qu’il lui dise ce qu’il avait sur le coeur, quitte à ce que cela la fasse souffrir. Et il ne tarda pas à sortir de ses gonds. Il frappa la table si soudainement qu’elle sursauta. Jamais elle ne l’avait vu aussi en colère. Il récita des mots, des mots qu’elle reconnut parfaitement car elle les avait écrits et les réentendre à nouveau lui brisa le coeur. Ainsi, il la détestait! Elle s’y était attendue, mais l’entendre de sa bouche était une véritable torture. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux, des larmes de tristesse, mais aussi de rage et de frustration. D’un coup, d’un seul, toutes les convenances auxquelles elle se forçait d’obéir furent balayées. « Non ce n’était pas mes mots, mais les siens ! Il m’avait menacée de s’en prendre à vous, Charles ! J’étais jeune, j’avais peur, vous saviez que j’avais peur ! » Elle s’arrêta un instant et le dévisagea, incapable de se calmer. Elle avait des torts, certes : cent fois elle aurait pu lui écrire en cachette, afin de contredire cette maudite lettre, mais jamais elle ne l’avait fait. Cependant, le sentiment d’injustice qu’elle éprouvait à présent l’empêchait de réfléchir de manière rationnelle. « Ainsi, vous me détestez ! Mais vous deviez déjà avoir une bien piètre opinion de moi à l’époque, si vous avez cru ne serait-ce qu'un instant que j’aurais pu ainsi vous trahir et cesser de vous aimer ! »

Ces derniers mots, qu’elle avait criés, étaient bien indignes du comportement que l’on attendait d’une dame. Mais elle n’en était plus une et ne parvenait pas à les regretter. Son emportement avait eu l’effet de lui faire oublier la douleur de sa jambe durant quelques instants, mais lorsqu’elle s’avança, celle-ci se rappela à elle de manière fulgurante. Elle perdit alors l’équilibre, mais parvint heureusement à éviter une chute en s’appuyant sur le dossier du fauteuil qui se trouvait près d’elle. La tête baissée et sans même le regarder, elle fit un signe de main en direction de Charles visant à l’empêcher de s’approcher d’elle. « Je vais parfaitement bien. » Elle ferma les yeux afin de ravaler ses larmes et se concentra sur sa respiration, tentant de se calmer un peu.

Depuis qu’elle travaillait, elle s’était toujours attachée à sa réputation et à sa respectabilité. C’était l’une des seules choses qu’elle possédait et tout ce qui était susceptible de lui apporter un semblant de respect de la part du reste du monde. Elle n’était déjà pas grand chose, mais sans cela, elle ne serait plus rien. Peut-être était-ce par désir de se différencier de son oncle, ou peut-être pour se construire une nouvelle vie et une nouvelle identité. Jamais nul n’avait eu la moindre raison de se plaindre de son comportement, du moins, jusqu’à aujourd’hui. En à peine une seconde, elle venait de faire voler en éclats des années de retenue. Elle avait bien tenté de se contrôler, mais en avait été incapable. Ceci dit, le simple fait de se trouver seule en compagnie d’un homme, un gentleman qui plus est, était suffisant pour entacher sa réputation. Aucun domestique ne se trouvait dans la pièce, mais il était fort probable que pas une miette de la situation ne leur avait échappé, d’autant plus le petit coup d’éclat qui venait d’avoir lieu. Jamais elle ne s’était emportée à ce point et jamais elle n’aurait cru qu’elle le pourrait. La simple présence de Charles avait fait remonter en elle des émotions qu’elle avait cru oubliées. Il lui suffisait de regarder les traits de son visage, ses yeux, pour avoir envie de se jeter dans ses bras. Les domestiques parlaient, et il était fort probable qu’elle aurait de sérieux ennuis si cela revenait aux oreilles de Lady Montgomery. Mais en cet instant, elle n’y songeait pas, et même s’en moquait éperdument. Dire, ou plutôt, hurler ce qu’elle avait sur le coeur l’avait épuisée, mais également soulagée. Oui, elle lui en avait voulu de ne pas lui avoir fait suffisamment confiance au moment où elle en avait eu le plus besoin, mais surtout, elle s’en voulait à elle-même. Elle savait qu’elle s’était laissée persuadée par son oncle, par la peur qu’il lui inspirait, alors qu’elle aurait au contraire dû faire preuve d’un peu plus de courage, et surtout avoir foi en Charles et en son désir réel de la protéger.

Le fossé qui s’était creusé entre eux lui était devenu insupportable. Le sort avait été décidément bien cruel : à présent qu’il était de nouveau devant elle et qu’elle pouvait lui dire tout ce qu’elle avait toujours gardé en elle, elle se trouvait dans une position telle qu’elle ne pouvait se permettre d’entretenir le moindre espoir. Tout ce qu’elle était en droit de demander et d’obtenir au fil du temps serait le fait qu’il ne la déteste plus. Elle sentit cependant qu’il était surpris, et même réellement perturbé par ses propos. Elle était réellement soulagée de ne plus sentir ce regard froid qui l’avait glacée de l’intérieur. Ses excuses firent plus que tout le reste, lui apportant le réconfort dont elle avait besoin. « Je vous demande pardon également. J’aurais dû le savoir et jamais je n’aurais dû garder le silence. Je souhaiterais revenir en arrière, croyez-moi. Malheureusement, c’est impossible. » S’il était réellement venu jusque chez elle s’enquérir de la vérité à ce moment là, la lui aurait-elle dit, ou au contraire aurait-elle persisté dans le mensonge? Elle l’ignorait, et il était inutile d’y songer. Le mal était fait, il ne servait à rien d’y revenir.

Elle ne s’était jamais sentie plus idiote. Avec lui devant elle, le passé revenait la hanter plus que jamais, ainsi que toutes les erreurs qu’elle avait pu commettre. A présent, elle se devait de se montrer réaliste. Elle leva les yeux vers lui. Soudain, il était redevenu le Charles qu’elle avait connu et aimer, celui qui ne cessait de la faire rire et rêver. Il lui tenait à présent un discours bien différent. Mais elle se devait de se raisonner, d’être réaliste et surtout de ne pas s’emporter plus loin qu’elle ne l’aurait dû. Elle baissa les yeux. « La seule chose que j’oserais vous demander est de ne pas me mépriser. Je suis consciente que la lettre que je vous ai écrite à l’époque vous a brisé le coeur, mais sachez qu’elle a brisé le mien au moins tout autant. » Elle craignait presque qu’il ne s’approche trop d’elle, tout en le désirant. Elle avait peur de ne plus être maîtresse d’elle-même, comme cela avait été le cas quelques minutes auparavant. Pourtant, il parvint à lui arracher l’un de ses rares sourires. Oui, elle l’avait appelé par son prénom, alors même qu’elle avait résolu de ne pas le faire.

Mais garder ses distances devint bientôt difficile, et même impossible. Sa jambe était devenue réellement douloureuse et elle demeurait immobile, appuyée sur le dossier de la chaise, espérant que cela se calmerait bientôt. Il refusa de lui obéir et de rester éloigner. Même si elle ne le regardait pas, elle le sentait se déplacer près d’elle, bouger cette chaise, puis se rapprocher afin de lui tendre une main secourable. Il avait eu ce geste tant de fois lorsqu’ils étaient bien plus jeunes. Elle avait toujours été fière, mais n’avait pourtant jamais refusé son aide, ni ne s’était sentie humiliée de l’accepter. Elle le savait proche d’elle et sentait son coeur battre la chamade. Comment était-il possible qu’après toutes ces années, les mêmes sensations reviennent, et même intensifiées par de longues années de séparation. Elle resta un instant immobile, le regardant, avant de se ressaisir et de prendre avec douceur la main qu’il lui tendait. Ce simple contact fit naître une douce chaleur qui l’envahit peu à peu. Elle se laissa docilement guider jusqu’à la chaise qu’il avait installée pour elle et s’y assit. « Je vous remercie. » Puis, elle réalisa qu’il était lui aussi demeuré debout depuis son arrivée à WhiteTree. « Vous devriez vous asseoir également. » Elle sentait que sa présence commençait peu à peu à la rendre folle. Il lui fallait trouver un moyen de revenir à des sujets plus triviaux, tout en répondant aux questions qui lui venaient peu à peu à l’esprit. « J’ignorais que vous aviez des connaissances dans le nord. Je ne pensais pas vous y voir un jour. » Elle avait cru ne jamais le revoir. Mais elle ne pouvait le formuler de cette manière.

Virginia était effondrée par la cruauté du destin. En effet, le bonheur qu’elle éprouvait à l’idée de retrouver Charles et de le voir de nouveau entrer dans sa vie était compensé par la terrible certitude que jamais ils ne pourraient être ensemble. Depuis longtemps elle savait que ses chances de trouver un jour époux étaient réduites à néant : elle n’était pas seulement pauvre, mais endettée. Elle était également boiteuse et ne possédait pas de charme éclatant au point de faire oublier tout le reste. Pourtant, elle avait accepté cette certitude car le mariage ne faisait plus partie de ses désirs depuis que leurs fiançailles avaient été rompues. Elle ne voulait nul autre que lui et n’aurait supporté de devenir la femme de qui que ce soit qui n’aurait pas été Charles Ellison. De quoi son avenir serait-il donc fait? Sans doute serait-elle contrainte de travailler le reste de sa vie, jusqu’au jour où elle s’éteindrait, en espérant que celui-ci arrive avant qu’elle ne soit trop âgée pour trouver le moindre emploi. Mais il lui avait suffit de le revoir pour que de nouveau, l’union matrimoniale devienne quelque chose de réellement désirable et qu’elle regrettait de ne pouvoir atteindre. Oui, ses regrets la hantaient : elle n’avait fait preuve ni de raisonnement, ni de discernement, écoutant simplement la violence de ses sentiments et la déception qu’elle avait ressentie lorsqu’elle avait compris que celui qu’elle aimait la croyait capable de trahir ainsi les promesses qu’elle lui avait faites. Mais elle avait cru qu’elle pourrait le surmonter, et qu’au fil du temps, il ne serait plus qu’une image dans son esprit, un souvenir qu’elle se remémorerait avec une nostalgie teinté peut-être d’un peu d’amertume. Comme elle s’était leurrée ! Comme elle avait eu tort ! A présent qu’il se trouvait devant elle, elle comprenait à quel point il lui avait manqué et à quel point elle avait besoin de lui. Il était aussi indispensable à sa vie que l’air qu’elle respirait au point qu’il lui semblait qu’elle étoufferait à la minute où il déciderait de la quitter. Jamais sa retenue ne lui avait parue plus insupportable. Elle aurait voulu être maîtresse d’elle-même et pouvoir dire et faire ce qu’elle ressentait sans craindre de subir des réprimandes de la part de ses employeurs, ou pire, d’être congédiée. Sans argent ni recommandation, que deviendrait-elle? La place qu’elle avait trouvée, sans être absolument idéale, était extrêmement avantageuse, autant pour le lieu où elle se trouvait que pour les bonnes dispositions que les membres de cette famille semblaient avoir envers elle. Bien sûr, ils ne la considéraient pas davantage que comme une simple employée, mais ils la respectaient, chose qui n’était pas si courante parmi les maîtres de maison. La seule et unique chose qui parvenait à la consoler un peu de leur malheureuse situation était la pensée qu’au moins l’un d’entre eux était susceptible de trouver le bonheur. Charles était encore jeune et le plus bel homme à ses yeux. Il avait de la fortune, il était respectable. N’importe quelle femme eut été ravie de l’avoir pour époux. Sans doute serait-il heureux avec l’une d’entre elle. Pourtant, un autre sentiment, plus égoïste, refusait la simple idée qu’il puisse en aimer une autre tant cela lui était insupportable.

Si sa réserve était encore bien présente, sa froideur avait fondu comme neige au soleil et le masque qu’elle se contraignait à porter chaque jour de sa vie avait laissé place à son vrai visage, où transparaissaient chacune de ses émotions. Lisait-il en elle le conflit qui l’agitait? Cela était possible, il la connaissait si bien! Elle avait changé, c’était certain, mais elle n’en était pas moins la même personne. Il ne la méprisait pas ! Il disait n’avoir jamais éprouvé ce type de sentiments à son égard ! Durant des années, elle avait été torturée par l’idée d’avoir pu perdre son estime à lui qu’elle respectait tant. Cela était aussi terrible, peut-être même davantage que d’avoir perdu son amour. Son regard s’illumina, de même que son sourire. « Vous ne pouvez imaginer à quel point cela me soulage et me réchauffe le coeur. » Elle ne s’était plus sentie si légère depuis bien longtemps, et si elle ne s’était retenue, elle se serait volontiers jetée à son cou. Mais la réalité la rattrapa bien trop rapidement et au lieu de cela, elle se contenta de le regarder, un regard sans doute plus tendre qu’elle ne l’aurait voulu, et surtout dû. Elle aurait voulu ensuite baisser les yeux : mentionner cette épouvantable lettre était source de sa plus grande honte. Elle n’avait oublié aucun des mots qu’elle avait dû y écrire, et elle ne pouvait y penser sans faire face à la faiblesse dont elle avait fait preuve à l’époque. Le fait de reprendre une correspondance pourrait-il vraiment tout effacer? « Etes-vous sérieux? Cela vous ferait-il réellement plaisir? » Elle n’osait croire qui en avait réellement envie, surtout après ce que la dernière de ses lettres lui avait fait subir.

Il était assis, face à elle, si proche et pourtant si lointain qu’elle ne pouvait le toucher sans que cela ait des répercutions désastreuses. Tout était tellement plus facile du temps de leurs fiançailles ! Leur union était approuvée par leur entourage, désirée et leurs instants de proximités n’avaient jamais été regardés comme honteux, tant que cela ne dépassait pas certaines règles de bienséance. Elle l’avait vu lâcher sa main avec un grand regret. Il lui sembla que la chaleur disparaissait avec lui, laissant sa peau de nouveau glacée. Néanmoins, ils avaient tant de choses à se dire ! Elle voulait tout savoir de lui, ce qu’il était devenu et ce qu’il avait vécu. Apprendre que sa famille était liée à celle des Montgomery la surprit au plus haut point. « Quelle incroyable coïncidence ! Peut-être m’en aviez-vous en effet parlé, mais il est vrai que je n’en ai pas le souvenir. » Comme le hasard faisait les choses ! De toute les familles d’Angleterre, il avait fallu qu’elle se trouve employée par celle liée aux Ellisons, et donc à Charles. C’était si extraordinaire qu’elle avait du mal à croire que ce ne fut pas une manoeuvre du destin. Cependant, il évoqua bientôt un sujet bien plus désagréable et une ombre voila son regard. Malgré les années passées, elle ne parvenait pas à oublier. « En effet, vous avez vu juste. Il a malheureusement connu quelques... revers de fortune. » Par pudeur, elle n’en dit pas davantage, sachant qu’il comprendrait. Elle ne lui parla cependant pas de ses dettes, qu’elle préférait pour le moment garder pour elle. « Comme je vous comprends ! J’ai vécu quatre ans à Milton et j’ai été ravie de quitter cette ville pour Histon. » La venue du jeune homme dans le nord ne cessait de l’étonner. Et soudain, elle eut cette terrible suspicion : y avait-il une femme dans sa vie? Ou pire, était-il marié? Jusqu’ici, elle avait tenu son célibat pour acquis, mais au fond, il n’avait jamais rien dit de tel. Elle n’osait lui poser la question directement, de crainte de la réponse. Soudainement hésitante, elle tenta de l’obtenir par des moyens détournés. « Je dois vous avouer que je suis quelque peu surprise que vous soyez venu vous établir dans le nord. Y avait-il à cela une raison particulière? »

Combien de temps leur restait-il, à pouvoir ainsi profiter de la présence de l’autre? Elle n’avait pas songé à regarder l’heure sur la pendule du salon et ignorait depuis combien de temps Lady Emily s’était éclipsée. Elle n’était pas idiote, elle savait parfaitement que dans des circonstances ordinaires, la jeune femme n’aurait jamais laissé ainsi son cousin qu’elle n’avait plus vu depuis longtemps, seul avec une employée. Virginia la connaissait peu, mais suffisamment pour savoir qu’elle était perspicace et avait l’esprit vif. Le fait qu’ils se connaissaient ainsi que la froideur qui avait régné dans la pièce à l’instant où ils s’étaient trouvés face à face ne lui avaient pas échappé. Mais à présent, la glace avait fondu et s’était transformée en une douce chaleur qui se faisait de plus en plus intense. Pour la jeune femme, celle-ci avait cependant une saveur amère puisqu’elle ne pouvait dire ou faire tout ce qu’elle désirait. Elle était coincée, prise au piège dans son rôle de respectable gouvernante alors qu’elle aurait tant voulu pouvoir se blottir dans ses bras, comme elle l’avait fait tant de fois à une certaine époque. Jamais elle n’avait tant maudit les convenances qu’en cet instant. Ceux qui l’estimaient sévère, austère, stricte et ennuyeuse auraient été bien surpris de la voir à ce moment précis, envahie par une passion qu’elle n’avait plus connue depuis des années, des sentiments que seul Charles semblait avoir le pouvoir de faire naître en elle. Quelque part, elle espérait presque qu’il ait un geste envers elle, tout en le craignant, sachant pertinemment qu’elle ne pourrait se contrôler s’il ne le faisait pas non plus. Elle savait ce qu’elle risquait : si elle perdait son emploi, elle n’aurait aucun endroit où aller et il lui faudrait du temps avant d’en retrouver un autre. Et pourtant, cet argument, si fort soit-il, lui semblait de moins en moins convaincant face à celui qu’elle aimait, qui ne cessait de la regarder et dont elle ne pouvait détacher les yeux qu’avec une grande difficulté, craignant presque qu’il ne s’évapore si jamais elle osait détourner le regard.

Ils étaient seuls sans vraiment l’être et c’était une véritable torture. Elle songea aux domestiques, qui devaient déjà échanger des messes basses entre eux, mais elle eut vite fait de les chasser de son esprit : elle aurait tout le temps de se soucier de cela plus tard. Elle aurait tant souhaité que le reste du monde disparaisse, ne serait-ce que pour quelques minutes ! Mais ces brefs instants lui étaient refusés, et sans doute était-ce mieux ainsi. En effet, quel avenir pouvait bien les attendre au fond? En supposant qu’il avait toujours l’envie de faire d’elle sa femme, jamais sa famille ne le permettrait. Elle connaissait les Ellisons depuis son enfance : ils l’avaient aimée, et avaient aimé ses parents. Malgré cela, elle était lucide et savait que le souvenir de cette affection ne suffirait pas à compenser la chute de Virginia dans la hiérarchie sociale. Si leurs deux situations avaient été inversées, il est fort probable que les Thorntons auraient agi de même. C’était sans compter de ce qu’en penserait l’ensemble de la société, en particulier Lady Montgomery qui serait sans doute furieuse à l’idée qu’une simple gouvernante ait pu voler à l’une de ses filles un prétendant potentiel, car si elle n’avait pas encore revu Charles, il ne faisait nul doute qu’une telle idée entrerait tôt ou tard dans ses projets.

Mais pour le moment, à cet instant précis, rien de tout cela ne comptait. Il n’y avait qu’eux, dans cette pièce où ils n’étaient malheureusement pas libres de leurs agissements. Elle tentait de se focaliser sur sa respiration, et de ralentir les pulsations de son coeur qui battaient encore et encore à tout rompre, source d’une délicieuse et troublante douleur. Mais elle ne pouvait le toucher et devait se contenter de ses mots, qui se faisaient de plus en plus réconfortants. Il lui semblait qu’elle retrouvait peu à peu la personne qu’elle était avant, celle qui souriait sans cesse, espiègle et pleine de vie, loin de la jeune femme distante et inexpressive qu’elle était devenue. « Alors je vous écrirai, si vous promettez de me répondre. » Ceci était une promesse, le serment qu’il ne sortirait pas de sa vie et que d’une manière ou d’une autre, ils resteraient liés et proches l’un de l’autre, même si le monde semblait leur interdire le reste. Bien sûr, personne ne devrait le savoir, mais elle trouverait bien quelqu’un de suffisamment discret pour que nul n’ait vent de cette correspondance. Son regard se posa sur la table qu’il caressait et elle eut l’irrépressible envie de se trouver à la place de cet objet. Ne pas pouvoir le toucher devenait de plus en plus difficile, d’autant plus lorsqu’il prononçait des paroles qu’elle avait toujours eues envie d’entendre, sans jamais oser se l’avouer.

« Incroyable n’est-ce pas… Étais-je destiné à vous retrouver ? » Elle sourit, songeant à l’improbabilité de ces retrouvailles. « Peut-être bien. Je suppose que nous ne le saurons jamais. » Elle sentait que leur conversation se faisait de plus en plus inconvenante, mais ne parvenait pas à trouver cela mal. Ils avaient tout été l’un pour l’autre. Durant des années Charles avait représenté son univers, sa raison de vivre. Jamais elle n’avait cru être séparée de lui, mais c’était arrivé. Comment de telles retrouvailles pouvaient avoir quelque chose de mal, ou dont il faudrait avoir honte? Malgré les années passées, malgré tout ce qu’ils avaient traversé et malgré la manière dont s’étaient passées les premières minutes de leur entretien, elle l’aimait toujours, et sans doute plus que jamais. Il ne pouvait rien y avoir de mauvais à cela.
Elle ne voulait plus parler de son oncle, ou évoquer cette période de sa vie. Peut-être oserait-elle le faire plus tard, à un moment où ils seraient réellement seuls, mais pas maintenant. Le fait qu’il puisse éprouver du remord à cause de cela lui faisait de la peine. « Ne songeons plus à cela, je vous en prie. Sachez que je ne vous en ai jamais voulu. A présent, cela appartient au passé et il est inutile de se torturer à ce sujet. »
Dans ses rêves les plus fous, elle s’imaginait qu’ils trouveraient le moyen d’être de nouveau ensemble. Mais était-il réellement libre? Comment avait-elle pu ne pas y songer? Après tout, des années s’étaient écoulées. Elle sentit le serpent de la jalousie commencer à s’infiltrer en elle, mais qui disparut bien vite. Il la connaissait trop bien pour être trompé par son subterfuge. Son teint pâle se colora de rouge, comme si elle avait été une toute jeune fille prise en faute. « Mais non, je... » Elle bredouilla quelques protestations, sachant pourtant qu’il serait inutile de le détromper. Mais sa gêne disparut dès que les explications furent données. Il n’aurait pu être plus clair. Prise d’une soudaine impulsion, elle avança sa main, mais retint finalement son geste, trop vite rattrapée par la réalité. « J’aimerais tant que les choses soient différentes, que nos fiançailles aient abouti à l’époque comme cela aurait dû être. Je sais que je ne devrais pas dire cela, que c’est incorrect, mais après tout, je ne suis plus une fille de bonne famille et je ne prétends plus l’être. »

Il lui semblait que le temps s’était arrêté, et qu’autour plus rien n’existait. Il n’y avait qu’eux, eux et leurs souvenirs, leur histoire. C’était comme si la séparation n’avait pas eu lieu, d’un coup, la douleur et les souffrances s’étaient envolées presque comme si elles n’avaient jamais existé. Elle en avait même oublié que Lady Emily n’allait sans doute pas tarder à rentrer avec sa jeune soeur et que le temps qu’ils passaient ensemble était compté. Au contraire, elle se plongeait dans l’instant présent où elle connaissait un bonheur qu’elle avait cru perdu à jamais. Elle se revoyait, des années auparavant avec lui, leurs rires, leurs taquineries, la joie qu’elle éprouvait à l’instant où elle pouvait le retrouver et la souffrance qu’elle endurait à chaque fois qu’elle devait se séparer de lui, même l’espace de quelques heures. Elle qui s’était tant moquée de ce sentiment que l’on appelait l’amour étant enfant l’avait amèrement regretté une fois qu’elle en avait été la victime. Pourtant, elle n’aurait voulu s’en débarrasser pour rien au monde tant le bonheur compensait le manque. Aimer et savoir qu’elle était aimée en retour avait été ce qu’elle avait connu de plus intense et extraordinaire au cours de sa vie. A l’époque, elle était persuadée que cela durerait toujours. Tout le laissait à penser, jusqu’à la volonté de leurs parents et la similitude de leurs situations. Si elle avait su ce qui allait advenir, elle aurait apprécié d’autant plus tous les instants qu’elle avait pu vivre avec lui. Le jour où elle avait été séparée de lui à jamais, elle avait bien cru que la douleur finirait par la tuer. Elle avait presque regretté que la nature lui ait accordé une si excellente santé. Les tragédies qu’elle avait pu lire dans la bibliothèque de son père avaient alors pris tout leur sens. Elle se serait volontiers laissée mourir, comme tous ces héros dont elle avait lu les malheurs, si son instinct de survie et sa raison n’avaient pas été plus forts. Il n’y avait aucune gloire à retirer d’un tel laisser-aller et en dehors de la littérature, c’était un acte qui n’avait rien de noble. Alors, elle avait supporter son quotidien, au jour le jour, tentant de tirer parti de la moindre satisfaction qui pouvait s’offrir à elle. La vie lui avait cependant parue bien terne, aussi triste et grise que la fumée qui sortait des usines de Milton. Il avait fallu qu’il revienne pour que de nouveau les sentiments, mauvais puis bons, aient pris possession de son être, la rendant vivante à nouveau. Elle sentait que s’il partait de nouveau, s’il ne lui donnait pas la promesse qu’ils se reverraient, elle perdrait définitivement pied. Le perdre une seconde fois lui serait insupportable à présent qu’elle l’avait retrouvé.

Alors qu’elle n’osait le toucher, encore trop retenue par l’idée de ce que l’on pourrait penser d’elle, il fut plus courageux et lui saisit la main. Elle aurait dû paniquer et la retirer vivement, mais la laissa au contraire. Elle savait qu’elle avait depuis un moment cessé de se comporter comme une jeune femme respectable. Elle aurait dû se soucier davantage des commérages et de la vision qu’elle donnerait au reste du monde. Mais à côté du bonheur de ce contact avec Charles, cela lui semblait à présent sans la moindre importance. Elle sentait son désir de se rapprocher de lui s’accroître encore plus. Elle ferma les yeux, souriante, et sentit un pur bonheur l’envahir. Ces mots qu’ils prononçaient étaient ceux qu’elle avait toujours rêvé d’entendre, et ce depuis l’instant où elle avait pris conscience que c’était réellement de l’amour qu’elle éprouvait pour lui. Elle n’avait jamais cessé de l’imaginer, pas même lorsque tout espoir avait semblé vain. Etait-ce possible? Elle voulait y croire, sincèrement, elle voulait croire que leur union était encore envisageable. Mais lorsqu’elle se remémorait les obstacles qui ne manqueraient pas de s’interposer, cela lui semblait n’être qu’un rêve inaccessible.

A l’instant où elle sentit le contact de ses lèvres sur sa main, elle perdit le contrôle à son tour. Au-delà de toute attente, ce fut elle qui rompit la distance qui subsistait entre eux. C’était comme si son corps ne lui obéissait plus, et que sa raison s’était soudainement éteinte. Elle se redressa juste assez pour quitter sa chaise et pouvoir se blottir contre lui, passant ses bras autour du coup de Charles et reposant sa tête au creux de l’épaule du jeune homme. Elle respira son odeur, qui n’avait pas le moins du monde changé. « Je vous en prie, laissez moi rester là, juste quelques instants. » Elle savait à quel point ce qu’elle faisait était mal et qu’elle allait probablement avoir de très sérieux ennuis à l’instant où Lady Montgomery l’apprendrait. Mais c’était plus fort qu’elle, elle ne pouvait s’en empêcher. Se laisser envahir par la chaleur qu’il dégageait, sentir les battements de son coeur étaient tout ce qu’elle avait désiré. Elle sentit pourtant les larmes lui monter aux yeux à l’idée de ce qu’elle était sur le point de lui dire. « Vous ne pouvez savoir à quel point j’ai attendu que vous prononciez de telles paroles, Charles. Mais je suis lucide, je sais que cela ne peut être car tout s’y opposerait, à commencer par votre famille. Ce n’est pas dans l’ordre des choses, et cela me brise le coeur. » Elle ignorait à quel point ils étaient écoutés, mais il y avait fort à parier que sa conduite était propre à choquer tous ceux qui auraient décidé de tendre l’oreille près de la porte. Pourtant, en cet instant, elle ne s’en souciait plus, restant immobile à cette place qui était la seule qu’elle désirait.

Jamais elle n’aurait cru pouvoir connaître un tel bonheur, à nouveau. A présent qu’elle savait ce que signifiait être séparée de lui, elle le goûtait d’autant plus, étant consciente que ces instants pourraient très bien n’être qu’éphémères. Qui pouvait dire ce qui arriverait demain? Les années et l’expérience lui avaient appris à quel point l’existence était fragile et que tout pouvait basculer d’un coup. Pourtant, elle espérait plus que tout que rien ne change. Si réellement le destin leur avait offert une seconde chance, ils se devaient de la saisir. Mais comment faire quand tout semblait aller contre eux et les sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre? L’avenir lui paraissait être quelque chose de particulièrement abstrait et elle ne voulait surtout pas se laisser bercer par de faux espoirs. Pour le moment, c’était par lui qu’elle se laissait bercer, par son souffle, la chaleur de son corps, sa voix qu’elle aimait tant entendre. Les domestiques, les convenances, les ennuis qui l’attendaient, tout cela n’avait plus la moindre importance à ses yeux. Pour elle, il n’y avait aucun lieu meilleur au monde que le creux des bras de Charles où elle avait toujours trouvé refuge lorsqu’elle était contrariée, malheureuse, ou tout simplement lorsqu’elle désirait le sentir contre elle, ce qui avait été plus fréquent que cela ne l’aurait dû. La rancoeur s’était envolée aussi vite qu’elle était venue, et n’était plus désormais qu’un vague et mauvais souvenir. Ils avaient déjà perdu suffisamment de temps loin de l’autre et il était probable pour la jeune femme que la magie de ces retrouvailles ne durerait pas. Mais elle ne devait se rendre malheureuse par de telles pensées, du moins, pas encore.
Là, blottie dans ses bras, elle se sentit envahie par un sentiment de sécurité qu’elle n’avait plus éprouvé depuis bien trop longtemps, comme si rien ni personne ne pouvait l’atteindre et la blesser. Sentir la chaleur de ses bras autour d’elle, de sa tête contre son épaule l’emplit d’un sentiment de plénitude totale. Elle aurait voulu demeurer dans cette position et ne plus jamais bouger. Elle désirait comme lui, que cela dure toujours et qu’enfin ils puissent être ensemble sans que nul n’ait le droit de le leur reprocher. Mais il insistait, malgré tout, et cela lui donnait envie d’y croire malgré tout, alors même qu’elle s’était jurée de ne pas se permettre de s’illusionner de faux espoirs. Sans changer de position, elle tourna la tête afin de pouvoir observer son visage, ses yeux et un sourire se dessina sur ses lèvres. « Moi non plus je ne pourrais vivre sans vous une fois encore, je le sais à présent, plus que jamais. Mais j’ai bien peur que le reste du monde ne se ligue contre nous... » Elle se sentait plus proche de lui que jamais. Ils étaient comme dans une bulle, un univers qui n’appartenait qu’à eux.

Malheureusement, le monde extérieur se rappela à eux bien trop rapidement à son goût. Sans prévenir, la porte s’ouvrit à la volée, laissant paraître... Lady Emily ! D’un bond, Virginia s’arracha de la douce étreinte de Charles et se redressa, faisant face à la jeune femme, pâle comme un linge. « Ma Lady, je peux tout vous expliquer... » Quelle explication allait-elle donc pouvoir bien donner? Elle n’en avait pas la moindre idée, la panique ayant pris le pas sur tout le reste. Quelques secondes plus tôt, elle nageait dans un véritable bonheur, mais à présent, une sensation de froid l’envahit. Elle n’avait pas réfléchi à sa conduite, même si elle ne parvenait pas à la regretter. A présent, qu’allait-il lui arriver? Serait-elle renvoyée? Pourtant, la jeune Lady ne semblait ni choquée, ni en colère. Au lieu des remontrances auxquelles elle s’attendait, la jeune femme les prévint que ses parents entraient. Si Lord et Lady Montgomery la voyaient ainsi, la robe froissée et aussi troublée qu’elle l’était, il était fort probable qu’ils ne tarderaient pas à deviner qu’elle s’était bien mal conduite. « Bien sûr ma Lady, je vais me retirer. » Elle se tourna alors vers Charles. Elle aurait aimé avoir un geste tendre à son égard, mais Emily en avait déjà suffisamment vu. Elle espéra que son regard exprimait tout ce qu’elle ne pouvait dire, ou faire. Elle se rapprocha de lui afin de lui murmurer quelques dernières paroles. « Je vous écrirai très bientôt. » Puis, elle s’inclina face à la jeune Lady avant de quitter la pièce, juste à temps pour ne pas être aperçue par ses parents.