La veille, elle avait reçu cette lettre, cette merveilleuse lettre qu’elle avait tant attendue. Elle allait le revoir, en chair et en os, le lendemain. Elle ne prit pas la peine de répondre à sa lettre, sachant que le courrier arriverait sans doute trop tard. Elle lui fit simplement parvenir un billet disant qu’elle viendrait en début d’après-midi, par l’intermédiaire d’un garçon de ferme à qui elle donna un peu d’argent. Elle avait tout prévu, racontant à sa maîtresse qu’elle allait passer cette demi-journée chez Mrs Wentworth, qui l’avait invitée. Elle ne craignait pas que Lady Montgomery apprenne qu’elle mentait : si d’aventure elle croisait Elinor, il était fort peu probable qu’elle l’interroge au sujet des agissements de sa gouvernante. Il y avait parfois des avantages à n’être considérée que comme une inférieure. Pourtant, elle sentait que l’étaux se resserrait peu à peu autour d’elle. Ces derniers temps, le manque qu’elle ressentait suivi de la joie intense que lui procurait la réception des lettres de Charles avaient été difficiles à dissimuler. Elle qui jusque là avait toujours paru être une personne sévère et inexpressive semblait plus agitée, moins tranquille. Elle parvenait plutôt bien à le cacher, mais parfois ces émotions prenaient le dessus, sans prévenir, et elle se mettait à exprimer comme une vague impatience.
Quiconque aurait ressenti ce qu’elle ressentait aurait pu comprendre la torture qu’elle subissait. Elle était heureuse, si heureuse de l’avoir retrouvé. Ils s’étaient réconciliés, puis déclarés leurs sentiments, et pourtant, elle n’avait le droit ni de le toucher, ni même de lui parler en public sans que cela ne paraisse totalement inconvenant. Elle n’était, après tout, qu’une employée de maison et faisait partie de ceux que l’on ne voyait pas ni ne considérait vraiment. Après leurs retrouvailles, elle n’avait pu le voir durant de nombreux et longs jours, bien trop longs à son goût. Elle ne cessait de penser à lui, sans cesse, dormait peu et avait perdu l’appétit. Alors qu’elle avait toujours trouvé une certaine satisfaction dans l’accomplissement de tâches quotidiennes, elle n’y trouvait à présent plus le moindre intérêt et avait au contraire hâte de les achever et de pouvoir retourner à sa solitude. Si elle s’était écoutée, elle aurait passé ses journées couchée, à se morfondre. Mais elle ne le pouvait pas, et c’était sans doute pour le mieux.

Le matin du mercredi, elle se sentit plus fébrile que jamais, et eut le plus grand mal à agir normalement. C’était l’un de ses rares jours de congé, mais un jour qui représenterait bien plus. Elle avait jugé que partir trop tôt aurait paru suspect, car la plupart des visites se faisaient juste avant le déjeuner, ou l’après-midi. Elle avait choisi la seconde option, qui lui offrirait bien plus de temps. Il faudrait en revanche qu’elle songe durant le trajet à une excuse plausible pour le cas où elle rentrerait tard. Elle espérait se montrer convaincante : ces derniers temps, Lady Montgomery s’était montrée particulièrement sèche à son égard, presque désagréable même. Elle lui posait également d’étranges questions emplies de sous-entendus, lui demandant par exemple si sa place lui plaisait et si elle était réellement prête à bien se comporter afin de la conserver, insistant ensuite sur la chance qu’elle avait d’avoir du travail. Ces interrogations la mettaient réellement mal à l’aise et elle ne savait jamais vraiment comment y répondre. Heureusement, elle savait que Lady Emily en revanche était de son côté, de leur côté, et lui en était infiniment reconnaissante.

Juste après le déjeuner, Virginia dut se retenir pour ne pas se précipiter à l’extérieur de la maison afin de se rendre chez Charles. Au contraire, elle se maîtrisa et attendit un délai raisonnable d’une demi-heure avant de se vêtir pour la marche qu’elle allait effectuer. Bien que la chaleur ne soit pas au rendez-vous, le temps semblait ensoleillé et la température tout à fait correcte, elle avait donc décidé de s’y rendre à pieds. Elle n’avait d’ailleurs pas réellement le choix, n’étant certainement pas en position de demander une voiture. Elle passa un châle sur ses épaules et prit la canne dont elle se servait lorsqu’elle sortait en extérieur. Elle se rendit malheureusement compte que le ruban de son chapeau était décousu et renonça à le porter, de crainte que le vent l’emporte.
Une fois la porte de WhiteTree franchie, elle put se laisser aller à sourire et à exprimer autant qu’elle le désirait sa joie et son excitation. Elle pressait le pas autant qu’elle le pouvait afin d’arriver le plus vite possible. Etait-ce réel, allait-elle enfin le retrouver? Après ces journées de séparation qui lui avaient semblé si longues, cela lui semblait presque un rêve. Mais rêve ou non, la réalité reprit bientôt le dessus : à peine avait-elle parcouru la moitié du chemin que soudainement, de menaçants nuages noirs s’amoncelèrent dans le ciel. Quelques minutes plus tard, la pluie commença à tomber, aussi dense et forte qu’inattendue. Elle se dépêcha encore un peu plus, mais ce fut en vain : lorsqu’elle parvint en vue de la demeure de Charles, elle était trempée jusqu’aux os. Le bas de sa robe était couvert de boue et l’eau avait traversé l’épaisseur de ses bottines. Elle se précipita vers la porte et frappa vigoureusement, espérant qu’il ne tarderait pas à lui ouvrir.

Peu importe la pluie, ou le vent. Elle aurait affronté une tempête, juste pour le voir et avoir le bonheur de le serrer dans ses bras. C’était à cela, maintenant, que se résumaient ses espérances ainsi que ses joies. Elle profitait de ce que l’instant présent avait à lui offrir et tentait autant que possible de ne pas se focaliser sur l’avenir. Contrairement à lui, elle était moins optimiste concernant la perspective de leur union. Avoir vécu à la place d’une employée, à l’extérieur de la société, lui en avait d’autant plus appris les rouages. La fortune et le rang constituaient des valeurs importantes et Charles n’était que le second fils. Son unique chance de s’assurer une fortune était de faire un beau mariage. Bien sûr, ses affaires étaient actuellement fructueuses, mais dans ce domaine, la chance pouvait tourner de manière spectaculaire. Les Ellisons étaient natifs du sud et il y avait fort à parier qu’ils préféreraient que leur fils s’assure une position de manière plus traditionnelle. Virginia tentait de s’y préparer autant qu’elle le pouvait, mais la simple éventualité de se trouver de nouveau séparée de Charles était extrêmement douloureuse, bien trop douloureuse pour qu’elle parvienne à s’y attarder. Désormais, il lui semblait qu’elle n’avait plus que lui au monde. Elle n’avait aucune famille ni ressource qui lui permettrait vraiment de vivre seule. Son avenir sans lui ne serait que terne, vide, une existence passée à travailler jusqu’au jour où elle serait trop vieille, ou trop épuisée.
La pluie n’était en aucun cas un obstacle. Même si elle s’était trouvée proche de WhiteTree, elle n’aurait pour rien au monde rebroussé chemin. Il était là, il l’attendait à quelques lieues à peine et dans peu de temps, elle y serait. Elle se moquait bien de risquer de tomber malade. Elle regrettait seulement d’être nu-tête et de ne pas avoir pris son chapeau, malgré le risque qu’elle aurait couru de le perdre. Le tissu de ses gants était mince et laissait passer l’eau, si bien que ses mains, de même que ses pieds, lui semblaient gelés. Ses doigts se crispèrent autour de sa canne, tandis qu’elle avançait, espérant que la pluie ne l’écarterait pas de son chemin.

Enfin, elle parvint jusqu’à l’adresse indiquée. Malgré la pluie, l’aspect extérieur du cottage la charma immédiatement, mais elle n’eut guère le temps de l’admirer car elle devait se protéger de la pluie avant tout. Alors qu’elle espérait tant voir la silhouette de Charles lui ouvrir, ce fut celle d’une femme qui se tint à la porte. Elle eut du mal à cacher sa déception, jusqu’au moment où celle-ci lui annonça que le jeune homme était parti à sa rechercher. Ce fut alors qu’elle reconnut Mary, une domestique droite et qui s’était toujours montré aimable et attentionnée envers elle. Elle sourit puis la suivit à l’intérieur. « Ce n’est pas grave, je l’attendrai. Je suis heureuse de vous revoir, Mary. » Cette dernière la débarrassa de son châle trempée et l’aida à retirer ses gants de ses doigts engourdis, avant de l’inviter à se réchauffer près du feu dans le salon. Virginia posa sa canne contre un fauteuil et se plaça debout près de la cheminée. Son excitation et son impatience la rendaient fébriles et l’empêchaient de s’asseoir ou de rester tranquille. Elle était également réellement frigorifiée et malgré la chaleur des flammes, elle ne parvenait pas à se réchauffer. Ses doigts étaient blancs, de même que son visage, et ses lèvres avaient pris une teinte tirant sur le violet. Des mèches de cheveux noires mouillées s’étaient échappées de son chignon et collaient à ses joues, ainsi qu’à son cou.

Ces quelques minutes d’attente lui semblèrent longue, un temps durant lequel elle espéra qu’il ne lui était rien arrivé, car le temps paraissait de plus en plus mauvais et menaçant. Avant que Mary n’ait eu le temps de lui proposer une boisson chaude et de se changer, la porte du salon s’ouvrit. Elle se retourna et son regard se posa sur la silhouette de Charles, qui était dans un aussi piteux état qu’elle. A l’instant elle oublia la morsure du froid qui la faisait trembler, la pluie et sa robe trempée. Il était là, devant elle, et c’était tout ce qui comptait. Elle aurait voulu se jeter dans ses bras, mais la domestique était encore présente et elle se retint, par respect et par discrétion. Une fois que celle-ci eut pris congé, elle s’approcha de lui, radieuse. « J’ai bien cru que tout ce temps passé sans vous serait interminable. » Elle prit la main du jeune homme et la serra tendrement dans les siennes. « Je ne pensais pas que vous partiriez à ma recherche. Regardez dans quel état nous sommes à présent. » Elle laissa échapper un petit rire amusé. En un sens, elle bénissait cette pluie, car si celle-ci durait, cela serait une excellente raison pour elle de retarder son retour à WhiteTree. « Si vous saviez comme vous m’avez manqué... »

En quelques heures à peine, Virginia était en train de violer la plupart des règles définissant les convenances. Se rendre seule chez un homme, qui était de plus au-dessus de sa condition et sans chaperon était réellement scandaleux. Il est fort probable que si elle avait surpris ce type de conduite chez l’une de ses élèves, elle l’aurait fortement réprimandée sur son imprudence. La réputation d’une femme ne tenait qu’à un fil et il suffisait de bien peu de choses pour que celle-ci soit détruite à jamais, et dans ce cas là, rien ne pourrait jamais le faire oublier. C’était profondément injuste, mais ainsi marchait le monde et la société. Si sa mère avait été encore en vie, elle aurait certainement eu profondément honte d’elle. Pour la jeune femme qui ne possédait rien de valeur en ce monde, sa réputation était tout ce qu’elle avait pour la recommander. Si celle-ci était détruite, elle ne trouverait probablement plus aucune place nulle-part. Pourtant, elle ne pensait à rien en cet instant, ni aux règles, ni à l’opinion des autres. Heureusement, elle n’eut d’ailleurs pas à le faire, car la pluie était si dense que nul n’aurait songé à sortir, et donc à la voir entrer dans la maison de Charles Ellison. Au fond, cela lui importait bien peu. Depuis l’instant où elle avait pu le revoir, elle était comme devenue folle. Sa simple pensée lui faisait perdre la tête, au point qu’elle en oubliait d’écouter sa raison, à laquelle elle s’était pourtant fiée durant toutes ces années. Il n’y avait plus de place pour cela, elle se trouvait projetée des années en arrière quand seul lui comptait, ainsi que le bonheur de le revoir.

A l’époque non plus ils n’avaient pas toujours obéi aux convenances, mais à ce moment là, tout était bien moins grave. Après tout, ils étaient fiancés, et donc plus facilement excusés. Si à l’époque elle trouvait amusant d’échapper à la surveillance de leurs chaperons pour se retrouver seuls dans le plus grand secret, aujourd’hui elle aurait voulu justement ne pas avoir à se cacher. Au contraire, elle aurait tant voulu que tous sachent qu’ils s’aimaient et étaient unis par le mariage et par les sentiments qu’ils éprouvaient l’un vis à vis de l’autre. L’injustice de la situation l’attristait profondément. Ce n’était pas ainsi que les choses auraient dû se dérouler. Mais peu importe, le passé était le passé, et désormais, elle voulait profiter de chaque instant de bonheur qui lui était offert. Elle aurait voulu ne profiter que de l’instant présent, mais elle avait du mal à empêcher ses pensées de se tourner vers l’avenir et de la torturer : cela durerait-il toujours ou seraient-ils un jour séparés de nouveau, cette fois-ci à jamais?

Mais lorsqu’elle put poser ses yeux sur lui, le toucher et sentir la chaleur qu’il dégageait, rien de tout cela n’eut plus d’importance. La présence du feu lui fit beaucoup de bien et commença à la réchauffer un peu, bien qu’elle ait toujours l’impression que ses membres étaient gelés. Elle se blottit alors contre lui, passant ses bras autour de son torse et rit à l’évocation de ce souvenir. « Je m’en souviens. Mère était furieuse contre moi et j’ai dû rester alitée la semaine qui a suivi, mais je n’ai rien regretté, au contraire. » Malgré leurs vêtements mouillés, elle sentait la chaleur que dégageait son corps et ferma les yeux. « Non, ne vous en faites pas, cela ne me dérange pas du tout de marcher. » Il lui semblait qu’elle aurait pu rester ainsi des heures, mais elle savait que ce n’était sans doute pas une bonne idée, du moins pas tant qu’ils étaient ainsi trempés et frigorifiés par la pluie. Elle se recula légèrement et leva la tête vers lui, avec un sourire. « Je crains fort que nous tombions tous deux malades si nous restons ainsi. Sans doute devriez vous aller vous changer sans trop tarder. » Elle n’avait malheureusement rien qui puisse remplacer sa robe mouillée et boueuse, ainsi que ses chaussures encore pleines d’eau. « Peut-être Mary aura-t-elle la gentillesse de me prêter quelque chose de sec? »

Pour la seconde fois elle se trouvait seule avec lui, mais cette fois-ci, les conditions étaient bien plus favorables. Il n’y avait nul domestique pour venir écouter aux portes, si ce n’est Mary, qui jamais n’aurait fait preuve d’une telle indiscrétion et constituait au contraire une alliée de taille. Elle ne craignait plus d’être surprise dans les bras de Charles par sa maîtresse ou l’une de ses trois filles, bien qu’elle ait l’assurance qu’il n’y ait pas le moindre danger du côté d’Emily. Ils étaient bel et bien seuls, et leurs sentiments étaient clairs d’un côté comme de l’autre. Virginia n’avait plus peur de se laisser aller à prononcer les mots que son coeur lui dictait. Elle n’appréhendait plus de se réfugier dans le creux de ses bras, de peur que ce soit inconvenant. Non, la bienséance n’avait plus lieu d’être. Ils se connaissaient depuis toujours et elle avait le sentiment qu’il était capable de lire en elle comme dans un livre ouvert, et ceux malgré ces trop nombreuses années de séparation et de souffrances. A quoi servirait-il dans ce cas de faire preuve de retenue sous prétexte que c’était ainsi qu’il fallait se comporter? Ils avaient dépassé ce stade depuis bien longtemps, et c’était aujourd’hui la pression des autres seules qui avait encore le pouvoir de les y pousser. S’ils voulaient un jour vivre comme ils l’entendaient, seul le mariage le leur permettrait. Elle s’était tant résignée à l’idée que cela n’arriverait jamais qu’elle avait presque peine à croire qu’une telle chose était encore possible, et surtout qu’il le veuille vraiment. Et pourtant, il lui avait dit, et même écrit ces promesses qu’elle ne pouvait plus oublier désormais. Après tout, pourquoi n’auraient-ils pas enfin droit au bonheur, après toutes ces années de souffrance et de malheur? S’aimer n’aurait pas dû être considéré comme une mauvaise chose si le sentiment était sincère. A ses yeux, se marier par raison ou renoncer à la personne pour laquelle on éprouvait de l’affection était bien pire. Elle le voulait, lui et nul autre, elle en avait plus que jamais la certitude et aurait voulu pouvoir le crier sur tous les toits. Il lui était de plus en plus difficile de devoir agir comme si elle était toujours la même, alors qu’en vérité, tout avait changé depuis que Charles était réapparu dans sa vie. Elle aurait voulu être toujours cette jeune femme de bonne famille, possédant une fortune plus qu’acceptable, le genre de femme que nul homme n’aurait pu avoir honte d’épouser. Oh, elle savait qu’il n’en avait pas honte, elle l’avait bien compris, mais quelque part, c’était elle qui s’en voulait de ne rien pouvoir lui apporter, mis à part des dettes dont il se serait sans doute bien passé.

Elle se rappelait chaque instant de ce qu’il s’était passé, et rit à ce souvenir. Elle craignait qu’il ne la voit, aussi pâle et la mine gâtée par la maladie et en avait été mortifiée. Pourtant, il était resté, malgré tout, et elle l’en avait aimé d’autant plus, même si elle avait fait mine d’être fâchée au début. « J’aimerais tant revenir à cette époque, où nous avions tout le loisir de nous aimer et de le montrer. » Elle aurait voulu pouvoir être dans ses bras et se blottir contre lui dès qu’elle le voulait, que ce soit ou non en public. En attendant, elle était néanmoins heureuse de se trouver là, à ses côtés, de sentir les battements de son coeur contre elle. Elle en oubliait le froid et la fatigue causée par sa longue marche sous un temps absolument épouvantable. Son allusion la fit sourire. Cette idée était un rêve, un véritable rêve, qu’elle espérait voir se réaliser un jour. En attendant, elle préférait faire preuve d’une certaine prudence. Elle rougit en l’entendant évoquer son charme. Elle le savait et était parfaitement lucide à ce sujet, elle ne pouvait être considérée comme une beauté en société. Elle ne ressemblait en rien à ces femmes dont le physique forçait l’admiration aux yeux de tous. Pourtant, lorsqu’elle voyait son reflet dans les yeux de Charles, elle se sentait la femme la plus belle au monde, et c’était une sensation qu’elle trouvait réellement agréable. Se savoir aimée par l’homme qu’elle aimait également lui procurait plus de bonheur que n’aurait pu le faire n’importe quoi d’autre. Elle le regarda d’un air amusé. « Vous êtes un incorrigible flatteur. »

Elle le laissa partir tandis que Mary s’approcha d’elle, munie de vêtements secs. Les membres transis par le froid, ce fut avec plaisir qu’elle accepta l’aide de la servante, qui délaça sa robe et l’aida à la retirer, ainsi que ses bottines. Puis, elle s’habilla et se servit d’une serviette que lui avait tendu la servante afin de sécher son visage et ses cheveux, qu’elle dut détacher afin qu’ils ne restent pas mouillés. Enfin, Mary, sentant que Virginia avait du mal à se réchauffer, plaça une mince couverture de laine sur ses épaules. La jeune femme la remercia chaleureusement, puis la domestique quitta la pièce, laissant entrer Charles. Toujours occupée à frictionner ses épais cheveux bruns, elle se tourna vers lui, souriante. « Cessez de vous moquer de mes cheveux, et venez plutôt près de moi. » Elle posa sa serviette puis tendit sa main vers lui, l’invitant à la prendre.

Lorsqu’elle pensait au tournant qu’avait soudainement pris sa vie, elle avait encore du mal à le réaliser. Quelques semaines auparavant, elle était encore cette gouvernante sérieuse et austère, sans réelle espérance, se sentant déjà bien heureuse de pouvoir vivre à la campagne plutôt qu’à Milton, où l’air avait un impact certain sur sa santé et où la grisaille ne cessait de l’attrister. Elle n’espérait rien d’exceptionnel de la vie. Parfois, elle se retournait sur son passé, les instants de bonheur qu’elle avait vécus, fataliste et surtout résignée. Par quel incroyable hasard, par quel tour du destin avaient-ils pu se retrouver? Lorsqu’elle y songeait, cela ne tenait qu’à bien peu de choses, et voilà qu’à présent ils étaient là, l’un face à l’autre, profitant de brefs instants qui ne seraient peut-être pas renouvelés avant longtemps. Après tout ce qu’ils avaient vécu, quelque part, elle s’imaginait que quelque chose de terrible s’abattrait sur eux, une fois encore. Elle savait que se torturer l’esprit n’était pas une solution, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Elle détestait se sentir aussi impuissante. Quelle que soit la décision des Ellisons, elle ne pourrait rien faire pour se défendre ou plaider sa cause. Plus que jamais, elle se sentait en situation d’infériorité, chose qu’elle détestait par-dessus tout. Si seulement son oncle n’avait pas dilapidé tout l’argent de ses parents, elle posséderait aujourd’hui une fortune de trois mille livres, un apport confortable qui aurait fait d’elle une future belle-fille désirable. Au lieu de cela, elle ne serait au mieux qu’une pièce rapportée, un acte de générosité. Elle savait que Charles ne voyait pas les choses ainsi, oui, elle le savait et elle avait confiance en lui, mais elle craignait sa famille, ceux qui la connaissaient depuis l’enfance et qui aujourd’hui feraient sans doute leur possible pour empêcher son union avec leur fils. Leur bonheur était en jeu, et elle détestait savoir qu’il reposait sur des individus qui leur étaient extérieurs. Le monde tel qu’il était, avec ses règles et ses convenances était réellement injuste. Les braver afin de venir voir l’homme qu’elle aimait lui semblait bien moins mal que si elle leur avait au contraire obéi. Elle voulait profiter de cet instant le plus possible avant de devoir rentrer chez les Montgomery, où elle devrait retourner à une routine qui lui était de moins en moins supportable au fil des jours qui passaient.

Elle aurait aimé que les choses se passent comme autrefois, qu’elle tombe malade et soit contrainte de demeurer dans cette maison, avec lui. Malheureusement, il valait mieux que cela n’arrive pas et elle le savait, car cela signifierait devoir signifier à sa maîtresse où elle se trouvait et risquer sa colère. Elle avait des impératifs qui l’empêchaient d’agir comme elle l’entendait. Elle n’était qu’une employée et ne devait l’oublier. Elle savait que Charles était de son côté, qu’elle pourrait compter sur lui en cas de besoin, mais que pourrait-il faire dans le cas où elle serait renvoyée? Il serait hors de question qu’il l’héberge, cela serait considéré comme réellement scandaleux et inconvenant. De plus, elle détestait sentir qu’elle pourrait être une charge pour lui, elle qui désirait tant redevenir son égale.
Aujourd’hui elle avait la chance de le retrouver, tel qu’il était autrefois, avec son penchant pour la taquinerie, ce qui l’amusait toujours. A présent que tous deux étaient changés et parfaitement au sec, elle ne voulait plus le quitter une seconde jusqu’au moment où elle devrait partir. Elle voulait pouvoir le regarder, le toucher, sans craindre d’être observée ou jugée. Elle se blottit avec délice contre lui, l’entourant également de ses bras, souriant d’un air rêveur. « J’aimerais pouvoir demeurer toujours ainsi... »

Mais elle savait, au fond, que cela ne serait pas possible, du moins, pas aujourd’hui. Elle se sentait si dévorée par ses angoisses qu’elle ne put s’empêcher de les partager. « Je vous aime tant que je vous avoue que parfois cela me fait peur. Nous avons dû faire face à tant d’épreuves que j’ai parfois la sensation que nous sommes maudits, et que nous ne pourrons jamais avoir rien de plus que ces instants volés. » Elle serra d’autant plus la pression de ses bras, comme pour l’empêcher de s’éloigner d’elle, ne serait-ce qu’un peu. Tout aurait dû être simple. Ils s’aimaient, ils étaient unis par un lien précieux que bien peu d’individus pouvaient se vanter d’avoir connu. Elle se sentit soudainement coupable d’avoir tenu ce genre de propos alors qu’elle aurait simplement dû profiter du bonheur de le retrouver. « Pardonnez-moi, je ne devrais pas parler ainsi, pas maintenant. » Elle n’eut pas le temps d’aller plus loin, car bientôt Mary entra avec le plateau de thé et elle se recula légèrement, se détachant de lui.

A ses côtés, Virginia retrouvait ces sensations de bien-être et de sécurité qu’elle n’avait plus ressenties depuis l’enfance. Elle aimait entendre la pluie marteler les vitres alors qu’elle se trouvait à l’intérieur, à présent au chaud et au sec, près de Charles, en un lieu où nul n’avait le pouvoir de venir les déranger ou les interrompre. Le temps n’avait pas l’air de s’améliorer, bien au contraire, et la jeune femme commençait à désirer tout en craignant que cela ne continue. Elle ne pouvait dire le contraire, elle mourrait d’envie de prolonger sa visite autant que cela serait possible, mais cela serait contraire à ses intérêts et elle le savait parfaitement. Si elle se trouvait contrainte de passer la nuit ici, cela signifierait risquer que Lord et Lady Montgomery ne découvrent où elle se trouvait exactement. De plus, cela provoquerait un réel scandale, dont elle risquait de ne pas sortir indemne, et lui non plus si ses parents venaient à l’apprendre. Ce ne serait bon ni pour l’un, ni pour l’autre. Elle s’autoriserait à prolonger sa visite si le mauvais temps se poursuivait, mais peu importe la pluie, elle devrait partir avant que cela ne devienne trop inconvenant. Elle détestait tout cela, mais elle n’avait pas vraiment le choix. Elle aurait tant voulu pouvoir rester près de lui, réconfortée par sa présence alors que dehors les éléments se déchainaient. Tout ceci était terriblement injuste. A cause de la folie et de la cruauté d’un seul homme, elle se trouvait réduite à rien et privée du destin qui aurait dû être le sien : à l’heure actuelle, ils auraient dû être mariés et vivre le bonheur auquel ils s’étaient préparés. Elle aurait voulu revenir en arrière et changé les choses. Elle aurait voulu avoir le courage de lui écrire la réalité de la situation, ou de s’enfuir pour lui parler. Mais elle ne l’avait pas fait, blessée et déçue qu’il ne lui ait pas fait confiance. Elle avait écouté son orgueil plutôt que son coeur. Elle aurait pu s’éviter, leur éviter de nombreuses souffrances si elle avait agi autrement. A présent, elle avait le sentiment que son avenir était en suspend, dépendant totalement du bon vouloir de deux personnes, les parents de Charles qui décideraient ou non de l’accepter dans la famille. Sans doute penseraient-ils qu’elle ne le méritait pas, et ils auraient probablement raison : après tout, elle n’était plus rien, elle n’avait plus rien. Elle rêvait de faire des projets d’avenir mais se sentait bien trop tourmentée par toutes ces pensées qui ne cessaient de tourner, et tourner encore dans son esprit. Elle craignait que tous leurs projets ne restent jamais que des rêves et c’était pour cela qu’elle ne parvenait pas à oublier totalement les obstacles qui s’annonçaient.

Pourtant, lorsqu’il la faisait rire ainsi, il lui semblait qu’ils auraient pu tout surmonter, ensemble et rien d’autre ne comptait vraiment pour elle que cette complicité, cet amour qui existaient entre eux. « Vous savez parfaitement ce que je veux dire, ne vous moquez pas de moi. » Elle savait que jamais elle ne s'ennuierait avec lui, et qu’elle aurait été plus heureuse que n’importe qui d’autre si on l’avait laissée vivre à ses côtés. Etre séparée de lui durant tant d’années l’avait rendue amère et froide, tout le contraire de la personne qu’elle était supposée devenir.
Elle préféra s’écarter de lui le temps que Mary dépose le plateau de thé sur la petite table devant eux. Elle savait parfaitement que la domestique était au courant de tout, mais il aurait été inconvenant qu’elle doive assister à de telles démonstrations d’affection. Ils n’étaient pas mariés, et plus fiancés depuis longtemps. Néanmoins, dès que la domestique eut quitté la pièce, elle se laissa aller docilement contre lui sur le sofa.

« Je n’aurais jamais espéré vous revoir un jour et encore aujourd’hui, j’ai presque du mal à croire qu’un tel bonheur m’a été accordé. » Elle s’arrêta un instant et leva les yeux vers lui, plongeant son regard dans le sien. « Mais je ne peux m’empêcher de craindre les épreuves qui nous attendent encore. Je souhaiterais tant être de moins basse condition, pouvoir être telle que votre famille puisse désirer que j’en fasse partie. » Elle soupira et baissa les yeux, appuyant sa tête contre l’épaule du jeune homme. Elle s’en voulait de parler ainsi, ayant le sentiment de gâcher les quelques instants qu’ils avaient à passer ensemble. Elle avisa alors le plateau face à eux. « Peut-être devrions-nous boire le thé avant qu’il ne refroidisse. » Après tout, cette boisson chaude lui ferait sans doute beaucoup de bien.

En cet instant, il lui semblait que le monde extérieur n’existait plus. Cette fois-ci, elle n’avait pas à craindre qu’ils soient interrompus par qui que ce soit, et surtout pas par Mary, dont elle connaissait la fidélité. La seule chose qu’elle pouvait appréhender étaient les minutes, puis les heures qui défileraient bien trop vite, interrompant leurs retrouvailles une fois encore. Mais pour le moment, elle était là, et pouvait lui parler, le toucher, respirer son odeur à sa guise. C’était ainsi que les choses devaient être, elle en était persuadée. Elle savait désormais qu’elle ne pourrait plus vivre sans lui, et dans ces moments là, toute raison semblait s’envoler. Avec lui, il lui semblait devenir folle et elle aurait été prête à tout, absolument à tout pour avoir l’assurance de pouvoir vivre à ses côtés le restant de ses jours. L’accord des Ellisons lui semblait de peu d’importance au fond. Ce n’était que lorsqu’elle se trouvait seule qu’elle comprenait que raisonner ainsi n’était ni judicieux, ni très réaliste. Qu’ils le veuillent ou non, l’avis de la société, ainsi que celui des parents de Charles avaient un grand poids. Le monde était ainsi fait, bien que ce soit loin d’être idéal, et ils devaient s’y plier. En attendant, ils avaient toujours cet instant, qui n’appartenait qu’à eux et à eux seuls. Les convenances et les règles n’avaient pas lieu d’être, du moins pour le moment. Etrangement, c’était comme si toutes ces années de séparation n’avaient pas eu lieu, ou du moins avaient bien peu d’importance. Toutes les souffrances qu’elle avait dû endurer étaient presque effacées grâce à la présence de Charles, à leurs retrouvailles et au bonheur qu’elles avaient engendré. Durant tout ce temps, jamais elle n’avait cessé de l’aimer, et lui non plus. Leurs souvenirs d’enfance lui paraissaient plus vivaces que jamais, bien qu’elle se sente malgré tout différente de la jeune fille qu’elle était alors, plus mature et plus usée par le temps et les épreuves qu’elle avait endurées. Cela lui permettait cependant d’accorder d’autant plus de valeur aux sentiments qui les unissaient et au temps qu’ils pouvaient passer ensemble. Autrefois, elle avait considéré leur bonheur comme acquis, mais à présent elle savait qu’un rien aurait suffi pour tout bouleverser et anéantir leurs chances à tout jamais.

Elle aimait pouvoir lui parler à loisir. Son amitié était quelque chose qu’elle valorisait autant que son amour et dont elle n’aurait également pu se passer. Il avait tant confiance en leur avenir qu’elle s’en voulait presque de ne pas y croire autant que lui. « Je l’espère, mais je crois malheureusement que je n’aurai l’esprit tout-à-fait tranquille que le jour où tout cela sera définitivement réglé. » Elle se sentait si bien contre lui, la main dans la sienne, qu’elle avait presque peur que sa raison ne la quitte totalement. De sa main libre, elle se mit à caresser délicatement le contour de sa joue du bout des doigts. Elle sourit à sa réponse. Il avait toujours été quelqu’un d’idéaliste. Elle aussi, l’avait été, mais ce côté là de sa personnalité avait changé au fil des années. « Il en serait ainsi dans un monde idéal, Charles. » Elle se sentait hypnotisée par son regard, par son odeur, sa voix. Elle se décida finalement à se redresser. Elle lui servit d’abord une tasse, qu’elle lui tendit. « Tenez, cela ne pourra que vous faire du bien. » Puis, elle en prit une autre à son tour, avant de se replacer contre lui, en faisant néanmoins attention de ne pas renverser le breuvage brûlant. Dès la première gorgée, elle se sentit totalement débarrassée de cette épouvantable sensation de froid qu’elle avait eue à l’extérieur. Elle se tourna vers lui afin d’aborder un sujet qui les intéressait tous deux. « Quand partez-vous à Aldbury? »

Virginia détestait devoir faire face à tant de sombres pensées. Cependant, elle ne pouvait nier que ses espérances s’étaient radicalement améliorées depuis quelques semaines. Alors qu’elle se préparait à une existence faite de labeur, et même de misère, n’ayant pour lui réchauffer le coeur que le souvenir de ses jeunes années, celles où elle avait été si heureuse lorsque ses parents étaient encore en vie et qu’elle avait tout le loisir de vivre son amour pour Charles. Il avait fallu qu’il revienne soudainement dans sa vie pour que d’un coup, elle se remette à rêver de passer son existence entière à ses côtés, de l’épouser, de porter ses enfants. Elle ignorait le nombre d’années qu’il lui restait à vivre, mais elle savait que si on la laissait être unie à lui devant Dieu et les hommes, ces années seraient les plus belles possibles. Mais elle n’était pas idiote. Plus jeune, elle avait cru que leur amour parviendrait à tout surmonter. A présent, elle savait que la vie se chargeait parfois de séparer les êtres qui s’aimaient. Elle était plus mature, plus réfléchie, et savait apprécier davantage les sentiments qui les liaient tous deux. Elle savait désormais que l’amour était une chose rare et précieuse, qui méritait que l’on en prenne le plus grand soin. Elle voulait faire les choses dans les règles, et aussi tentant que cela puisse être, elle ne parvenait à imaginer se marier avec lui sans au moins l’acceptation de ses parents. Cependant, elle avait beau se dire tout cela, elle savait parfaitement qu’elle ne supporterait certainement pas d’être de nouveau séparée de lui, non, pas après tout le malheur que cela leur avait causé à tous les deux. Ils étaient faits pour être ensemble, et ensemble ils devaient être. Mais il était inutile d’envisager une solution de secours dès à présent. Pour le moment, elle fondait tous ses espoirs dans cette visite à Aldbury.

Le simple fait d’évoquer le lieu de sa naissance et des plus belles années de sa vie suffit à effacer pour un temps ses sombres pensées. Elle sourit rêveusement tout en buvant à petites gorgées le contenu de sa tasse. « Si vous saviez comme j’aimerais vous accompagner ! » Bien évidemment, elle ne le pouvait pas et en était parfaitement consciente. Que dirait Lady Montgomery si elle s’absentait soudainement, en dehors des vacances qui lui étaient accordées, et de plus en ne la prévenant que la veille? Que dirait le reste du monde à l’idée qu’elle puisse voyager seule, avec un homme qui n’était ni de sa famille, ni son fiancé, et qui en plus lui était supérieur socialement? Non, cela ne pouvait être malheureusement. « Pourrez vous vous rendre dans mon ancienne demeure et aller voir quels sont les gens qui y vivent? N’oubliez pas de regarder si les massifs de roses sont toujours là. D’ailleurs, n’hésitez pas à me rapporter le moindre changement que vous y verrez. » Dans son enthousiasme, elle manqua de faire tomber sa tasse, ainsi que le peu de thé qui y restait. Elle la vida entièrement avant de la reposer sur la table et de se blottir de nouveau contre lui, dans la position où elle se trouvait auparavant. Elle attrapa sa main libre et l’emprisonna délicatement dans la sienne, avant de plonger de nouveau son regard dans celui de Charles. Comment avait-elle pu vivre si longtemps sans lui? Il lui semblait qu’il était pour elle comme une drogue, une drogue dont elle était entièrement dépendante et ne pourrait plus jamais se passer. « Je ne vous l’ai pas demandé, mais pour quelle raison avez vous quitté Aldbury pour le nord? Puisqu’aucune femme n’est en cause, il doit y avoir autre chose... » Elle sourit avec malice, se souvenant de ses inquiétudes et de la jalousie qu’elle avait éprouvées en songeant qu’il aurait pu en épouser une autre. Elle savait qu’il avait investi dans la sidérurgie, mais ignorait ce qui l’avait poussé à accomplir une telle démarche. Il n’était guère courant pour un habitant du sud de choisir de s’établir au nord, elle en savait quelque chose, mais dans son cas à elle, ça n’avait pas été un choix.

Aux yeux de Virginia, Aldbury était l’incarnation d’une sorte de paradis perdu. Elle avait toujours considéré ce petit village comme un Eden et le plus bel endroit sur Terre. Lorsqu’elle avait dû le quitter pour s’établir à Londres avec son oncle, elle en avait eu le coeur brisé, et avait longtemps rêvé du jour où elle pourrait y revenir. Mais à présent, même si elle espérait le revoir, elle savait qu’elle n’aurait pu y revivre à nouveau de manière définitive. Car Aldbury était certes le lieu de ses plus beaux souvenirs, mais également des pires qu’elle ait vécus. Y revenir serait s’exposer à la joie autant qu’à la mélancolie. Et puis, elle avait changé, elle le savait. Elle n’était plus cette enfant qui parcourait la campagne en courant et riant, ni celle qui aimait à se dissimuler loin des regards pour mieux profiter de la compagnie de Charles. Autrefois, elle aurait sans doute trouvé la situation qu’elle vivait en ce moment même très excitante. Se cacher des chaperons faisait partie d’un jeu, un jeu qui l’amusait beaucoup. A présent, elle se sentait plus vieille, plus usée et ces cachotteries ne la distrayaient plus du tout. Au contraire, les dissimulations lui étaient pénibles et elle ne les supportait que par amour pour lui, et parce qu’elle les espérait temporaires. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment, une sensation désagréable qui l’empêchait de se dire enfin que tout serait bientôt terminé, qu’ils pourraient vivre heureux, ensemble. Mais elle préféra pour le moment garder tout cela pour elle, estimant que ce ne devait être que le fruit de ses inquiétudes. A présent, elle se trouvait à ses côtés, il lui assurait que tout se passerait bien et plus que tout elle avait envie de le croire. Tant qu’elle se trouvait là, tout contre lui, il lui semblait que rien ne pouvait lui arriver, qu’elle était en parfaite sécurité. Nul ne savait qu’elle se trouvait ici, et quand bien même, personne n’aurait osé affronter ce temps épouvantable pour venir la chercher. Désormais elle était au chaud, réfugiée près de l’homme qu’elle aimait et ce n’aurait pu être plus parfait. Sentir les battements de son coeur, son souffle chaud contre sa nuque, son odeur, tout cela lui permettait de se sentir parfaitement heureuse. Elle avait tant rêvé de cet instant qu’elle avait presque peur de se réveiller et de découvrir que tout cela n’était rien de plus qu’un simple songe.

« Je l’espère. Tant de choses me manquent là-bas... » Elle pensait notamment aux tombes de ses parents, restés au cimetière d’Aldbury. Son plus grand regret était sans aucun doute de ne pouvoir s’y recueillir lorsqu’elle le désirait, ou en ressentait le besoin. Elle se rapprocha davantage de lui, entourant son cou de ses deux bras. « Oui, quelques fois quand j’étais enfant et que mes parents désiraient se rendre à Bath. Mais cela fait si longtemps que je n’en conserve qu’un vague souvenir. » Puis, elle sourit, amusée. « Pourquoi cette question? Projetez-vous de m’y emmener? » Partir loin, voyager. C’était quelque chose qu’elle n’avait pu accomplir depuis de nombreuses années, depuis qu’elle n’était plus maîtresse d’elle-même et de son destin. Il lui semblait avoir presque oublié ce qu’était une vie sans devoir obéir aux ordres d’autrui. Au moins, grâce au prochain voyage de Charles, elle aurait la possibilité de revoir les lieux de son enfance, même indirectement, ce qui était déjà beaucoup plus qu’elle ne l’avait espéré. Elle écouta ensuite avec attention ses explications. Elle n’était pas surprise, cela lui ressemblait de vouloir ainsi s’émanciper de sa famille. Il avait toujours été indépendant d’esprit, l’une des qualités qu’elle appréciait tant chez lui. « Oui, qui aurait pu imaginer que nous nous retrouverions en un lieu si éloigné? » Elle se redressa légèrement afin de pouvoir rapprocher son visage de celui du jeune homme et caressa délicatement sa joue du bout des doigts. « Dites-moi tout Charles. Quelle a été votre vie depuis toutes ces années? Avez-vous été heureux au moins? » Il lui semblait que les années qui les avaient séparés constituaient un fossé, fossé qu’elle voulait à tout prix combler. Elle s’en voudrait probablement toujours de s’être laissée séparer de lui durant tout ce temps, mais c’était quelque chose qu’elle ne pouvait changer. En revanche, elle voulait savoir ce qu’il était advenu de lui, ce qu’il avait pu vivre.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que la vie n’avait été tendre ni avec l’un, ni avec l’autre et Virginia ne pouvait s’empêcher de penser qu’envoyer cette fameuse lettre avait été la pire erreur de toute sa vie. Elle ne pouvait s’empêcher de regretter de s’être ainsi laissée persuader par son oncle, leur causant à tous deux une immense souffrance. Elle avait souvent pensé à ce qui se serait produit si elle avait décidé de lui envoyer immédiatement un billet pour tout démentir. Il serait sans doute venu la chercher. Ils se seraient probablement enfuis et mariés dans le secret. Ils auraient été pauvres, mais elle savait qu’ils auraient été heureux, au moins durant un temps. Car l’indigence éprouvait les caractères et les esprits. Comment être certaine qu’il ne l’aurait pas détestée au fil du temps? Comment savoir s’il ne lui en voudrait pas en l’épousant aujourd’hui, en tant que gouvernante et de plus criblée de dettes. C’était cela au fond qu’elle craignait le plus, plus que les bruits qui couraient, plus que le mépris de la société. Il semblait être prêt à défier ses parents, mais elle craignait que cette épreuve ne soit plus dure qu’il ne l’envisageait. Et s’ils faisaient, au fond, une épouvantable erreur? Elle préférait amplement terminer sa vie seule et pauvre plutôt que supporter la simple idée qu’il puisse lui en vouloir et la détester. Ces questions, elle devrait se les poser, tôt ou tard, de même que lui, car ce seraient les protestations auxquelles ils seraient confrontés. Elle aurait dû y songer dès maintenant et les lui opposer. Mais elle en était incapable. Elle ne pensait plus, ne réfléchissait plus. Il n’y avait que lui, son visage, ses yeux dans lesquels elle aimait tant se plonger, ses lèvres qu’elle mourrait d’envie d’embrasser sans oser le faire. Sa proximité, la chaleur qu’il dégageait, et surtout leur isolement, tout cela la rendait incapable de faire appel à toute raison. Elle se sentait folle, elle était folle, complètement folle. Durant des années elle s’était soigneusement appuyée sur des principes liés aux convenances, réglant sa conduite là-dessus, et voila qu’elle envoyait tout cela valser, sans l’ombre d’un remord. Elle se faisait presque peur, se sentant presque incapable de faire preuve de la moindre maîtrise en sa présence.

Elle se trouvait plus proche de lui que jamais, si proche que cela aurait sans doute été condamné par n’importe qui. Et pourtant, elle ne pouvait se décider à se détacher de lui, au contraire, c’était comme si cette présence lui était devenue absolument indispensable. A présent qu’elle l’avait retrouvé, elle n’envisageait pas de se séparer de lui. Elle voulait le suivre, où qu’il ait décidé de l’emmener. « Et j’adorerais voir l’océan avec vous. Cela ou tout autre endroit. » Si le destin les avait ainsi réunis, était-ce une volonté divine, cela signifiait-il qu’ils étaient réellement supposés terminer leur existence ensemble? Cette idée était si agréable et romanesque qu’elle avait envie d’y croire. Après tout, leurs retrouvailles étaient pour le moins invraisemblables. Elle sourit rêveusement. « C’est une belle idée, non? Que nous soyons destinés à nous retrouver. Jamais je ne l’aurais imaginé, même dans mes rêves les plus fous... »
Mais s’il était venu jusque dans le nord, ce n’était pas par le fait du hasard, mais pour des raisons bien pratiques. Bien qu’elle soit une femme et n’ait par conséquent reçu aucune éducation dans le domaine des affaires, elle avait appris à en avoir une certaine idée en entendant les conversations de ses employeurs à Milton. Elle savait parfaitement que ce type d’investissements étaient risqués, et qu’à tout moment sa situation pouvait être bouleversée. « Je vous reconnais bien là. Vous avez eu du courage, de vous opposer ainsi à vos parents. » Cela serait-il aussi facile s’agissant d’un mariage? Tant que Charles avait eu la possibilité de faire un bon mariage, il restait une chance de le voir bénéficier d’une certaine sécurité financière. Ce que Virginia apportait n’était que de la pauvreté et des dettes. Mais elle n’avait pas envie d’entendre raison, pas tout de suite, pas maintenant. Elle ne le pouvait pas. Elle sourit, amusée par la situation qu’elle vivait, si éloignée de l’image que les gens avaient d’elle. « Il me semble que toutes les commères d’Histon nous condamneraient si elles nous voyaient ainsi. Nous sommes deux imprudents et je crains que nous ne soyons tout deux perdus si cela venait à se savoir... »

Elle entendait le rythme des gouttes de pluie ralentir à l’extérieur du cottage, mais sur le moment, cela lui était égal. Elle n’avait pas envie de penser qu’il lui faudrait rentrer chez elle, ou plutôt, chez les Montgomery. Elle ne voulait pas s’arracher aux bras de Charles pour retourner dans cette demeure, raconter quelques mensonges sur l’après-midi qu’elle avait passé, puis se préparer à retourner à ses fonctions le lendemain. A présent qu’elle l’avait retrouvé, qu’elle avait la possibilité de se trouver près de lui, contre lui, elle craignait de devoir de nouveau le quitter. Ce sort auquel elle s’était résignée jusqu’à présent lui paraissait désormais inconcevable. Elle ne voulait plus vivre que des instants comme celui-ci désormais, de doux moments où elle aurait la possibilité de le voir, de lui parler, de le toucher, de l’aimer tout simplement, comme elle aurait dû normalement le faire si les choses s’étaient déroulées comme prévu. En cet instant, elle sentait qu’elle aurait été prête à tout pour lui. Il n’était pas seulement l’homme qu’elle aimait, il était également l’ami qu’elle respectait le plus et à qui elle savait pouvoir se confier. On ne pouvait pas dire qu’elle avait eu beaucoup de chance au cours de sa vie, et elle sentait que celle qui leur était offerte était précieuse, et qu’il ne fallait pas la gâcher. Néanmoins, elle savait également que tout ceci était fragile, et qu’un rien pourrait faire basculer leur situation. Oui, la société anglaise pouvait être particulièrement injuste et cruelle pour ceux qui s’aimaient en dehors des règles. Ils n’étaient certainement ni les premiers, ni les derniers à en avoir été victimes et cela l’attristait profondément. Leur bonheur aurait dû ne dépendre que d’eux et de personne d’autre. Il était injuste qu’ils n’aient droit qu’à ces quelques instants volés, même si ceux-ci était une réelle source de bonheur pour Virginia. Elle se sentait parfaitement bien, comme si chaque chose avait été à sa place. Elle le retrouvait, lui, et c’était comme si rien n’avait changé. Elle pouvait rire gentiment de son idée d’île déserte et s’en moquer un peu sans qu’il en prenne ombrage. « Je crains que nous ne finissions par mourir de faim sur votre île. » Elle avait le sentiment de réellement vivre, enfin, après toutes ces années où elle n’avait fait que survivre. Il lui semblait que son existence s’était embellie d’un éclat nouveau, différent, et elle espérait que cela durerait encore et encore, tout le reste de sa vie si une telle chose était possible. Toujours souriante, elle approcha sa main des cheveux sombres de Charles, jouant un peu avec une ou deux de ses mèches, comme elle le faisait si souvent autrefois.

« C’est vrai, personne ne le pourra, ou du moins je l’espère. Parfois les rumeurs démarrent de manière extrêmement inattendue. » A vrai dire, elle ne les craignait pas vraiment à ce moment même. Ce qu’elle craignait plutôt, était sa capacité à garder un certain contrôle d’elle-même en sa présence. Elle se souvenait parfaitement que cela lui avait toujours été difficile, et même s’ils n’avaient jamais franchi la ligne interdite, ils s’étaient conduits plus d’une fois d’une manière qui auraient fait rougir leurs parents de honte. Elle y repensait avec un certain amusement. « Mais je crois me rappeler que notre conduite passée nous a plus d’une fois exposé aux rumeurs. »
Bientôt, avec de la chance, beaucoup de chance, peut-être pourraient-ils enfin vivre comme bon leur semblait, sans se soucier de ce que pouvaient penser les uns et les autres, ou de ce qui pouvait se dire. C’est alors qu’elle réalisa qu’après cette journée, elle ne le reverrait probablement pas avant de trop nombreux jours. Elle sentait que leur séparation risquait d’être extrêmement douloureuse pour elle, ainsi que l’idée de le savoir encore plus éloigné, même si c’était pour une cause supposée leur servir tous deux. A cette pensée elle s’attrista soudainement et une ombre passa devant ses yeux. « Je réalise que lorsque vous partirez pour Aldbury, vous serez une fois de plus loin de moi. Promettez-moi que vous reviendrez aussi vite que vous le pourrez. » Elle baissa la tête, la reposant tout contre l’épaule du jeune homme, comme une enfant qui voudrait trouver refuge près de celui en qui elle a confiance.

Aux yeux de Virginia, rien ne valait ces quelques instants volés, cette parenthèse enchantée dont elle voulait profiter avant de devoir rentrer et retourner à ses multiples devoirs. A présent, tout ceci lui semblait bien loin: les Montgomery, ses jeunes élèves, rien de tout cela n’existait plus. Il n’y avait plus qu’elle et Charles, l’homme qu’elle aimait par-dessus tout et qu’elle avait cru si longtemps perdu. Durant toutes ces années, elle avait vécu avec un souvenir. C’était son unique consolation à un moment où elle était persuadée de ne jamais le revoir. Sachant qu’il devait probablement la détester, la mépriser, elle avait préféré vivre avec les images de cette époque bénie où ils avaient la possibilité d’être ensemble et où leur futur mariage était une chose acquise. Elle regrettait de ne pas avoir davantage profité de son bonheur à cette époque, de ne pas lui avoir accordé une valeur suffisante. Elle était si persuadée de leur avenir, si certaine de passer le reste de son existence avec lui qu’elle n’avait pas pensé un seul instant que tout pouvait basculer avec une telle facilité. Mais peut-être était-ce mieux, au fond. Elle avait été insouciante et c’était sans doute ce qui lui manquait, l’insouciance. Les épreuves de l’existence lui avaient appris à quel point la vie pouvait être cruelle. Même si elle et Charles réussissaient enfin à se marier, même s’il parvenait à convaincre ses parents qu’elle était nécessaire à son bonheur, les choses pourraient toujours mal tourner. Il était injuste que son bonheur dépende de tant de facteurs. Ils s’aimaient et cela aurait dû suffire. Elle avait tant souffert qu’elle avait fini par cesser d’y croire, jusqu’au jour où ils s’étaient enfin retrouvés, et même à présent, elle craignait l’avenir. Mais aujourd’hui elle refusait de songer à tout cela. Elle était avec lui et c’était tout ce qui comptait. Il lui semblait qu’elle n’avait plus été si heureuse depuis longtemps. Le retrouver, être ainsi prêt de lui, protégée de la pluie, lui apportait plus de bonheur qu’elle aurait pu l’imaginer.

A présent qu’elle y réfléchissait, elle aurait adoré pouvoir s’échapper avec lui, fuir loin de la société, de tous ceux qui la connaissaient et la jugeaient. Mais c’était impossible et elle le savait bien, cependant cela faisait du bien de s’extirper de la réalité, même si ce n’était que pour quelques instants. Et elle aimait le fait qu’il se laisse aller à la rêverie avec elle. Elle rit, se moquant gentiment de lui lorsqu’il parla de sa soi-disant habileté à la chasse. « Ah vraiment? C’est étrange, je n’ai pas le souvenir d’un tel talent... » Elle savait parfaitement qu’il n’avait jamais été doué dans ce sport et l’avait souvent taquiné à ce sujet. C’était comme si les années de séparation n’avaient jamais vraiment existé. Pourtant, elle savait qu’ils avaient du temps à rattraper, mais elle n’avait pas oublié. Elle retrouvait les mêmes mots, les mêmes gestes, les mêmes jeux amoureux. Elle sourit d’un air malicieux, soutenant son regard. « Ah, vraiment, vous l’oseriez? » Elle sentait le poids de leur séparation peser sur elle, ne rendant leurs retrouvailles que plus intenses. Elle avait souvent été imprudente autrefois, et malgré les années et la maturité, elle craignait de l’être encore. Elle se sentait presque comme la jeune fille qu’elle était à l’époque, inconséquente et irréfléchie, peinant à réfréner ses désirs. En cet instant, seul comptait le fait qu’elle était avec lui, à ses côtés, sans chaperon d’aucune sorte. Mais bientôt, ce doux moment aurait une fin, et elle ne pourrait plus espérer le voir durant de longs jours. Elle ferma les yeux, appuyant doucement son front contre le sien. « Promettez-le moi... je ne serai pas tranquille tant que vous ne serez pas revenu. Le destin s’est tant acharné contre nous que je peine à croire que tout ceci soit bel et bien réel... »

Virginia savait qu’à l’instant où Charles parlerait d’elle à ses parents, ils risqueraient de déclencher une réaction en chaîne. Elle savait qu’ils ne verraient probablement pas cette union d’un bon oeil, malgré le fait qu’elle soit la fille de leurs vieux amis disparus. Ces anciennes relations ne comptaient plus vraiment face à l’état de pauvreté dans lequel se trouvait la jeune femme aujourd’hui. Elle n’avait rien d’un parti idéal, bien au contraire et elle ne pourrait apporter à leur fils aucune fortune. Un mariage était avant tout une transaction qui aurait dû permettre au jeune homme de s’assurer une certaine sécurité financière. Au lieu de cela, il allait devoir annoncer à sa famille qu’il choisissait de prendre pour épouse une gouvernante, et de plus endettée. Non, elle n’espérait pas que les Ellisons donnent leur bénédiction, mais en revanche, elle espérait qu’ils acceptent la situation, par amour pour leur fils. Elle craignait réellement qu’ils rejettent tout en bloc et menacent même de le renier. Elle savait que cela lui ferait de la peine, à lui, mais également à elle. Elle ne se rappelait que trop bien de la bonté dont les parents de Charles faisaient preuve à son égard à une certaine époque, voyant déjà en elle leur future belle-fille. Leur mépris serait sans aucun doute extrêmement dur à supporter, et elle ignorait comment elle réagirait, et comment lui réagirait. Elle ne savait que trop bien à quel point se trouver séparé de sa propre famille était douloureux, elle n’osait imaginer ce qu’il en était lorsqu’une telle situation était provoquée par la volonté de cette dite famille. Elle ignorait ce qui les attendait, et cela lui faisait peur car elle ne pouvait prévoir la manière dont l’un et l’autre réagiraient si le pire des scénarios venait à se produire. C’était bel et bien là ce qu’elle craignait le plus, bien davantage que les commérages qui ne tarderaient sans doute pas à suivre. Car si réellement ils se fiançaient, tous le sauraient, sans la moindre exception et ils seraient l’objet de multiples racontars. Charles serait-il exclu de la société pour avoir choisi une simple gouvernante? Elle l’ignorait, mais le craignait, non pas par peur d’en être privée, mais parce qu’elle ne voulait surtout pas être cause d’une quelconque souffrance pour lui. Il était l’être qu’elle aimait le plus au monde, celui que, plus que jamais, elle désirait épouser et elle ne voulait certainement pas être un poids pour lui, ni aujourd’hui, ni jamais.

Elle aurait réellement voulu l’accompagner chez ses parents pour l’aider à faire face à la situation. Elle s’en voulait de rester à l’écart et savait également qu’elle serait terriblement angoissée, jusqu’au jour où il reviendrait pour lui rapporter ce qu’il s’était produit là-bas. La promesse qu’il lui fit la toucha réellement. Tous deux avaient eu bien plus que leur part de malheur, il était temps à présent qu’ils puissent se retrouver. Elle leva les yeux et plongea son regard dans le sien. « Vous savez que je n’ai plus aucune famille qui puisse interférer. Si vous êtes à mes côtés, je me sens capable de tout affronter. » Elle prit la main du jeune homme dans la sienne et en embrassa tendrement la paume. Elle n’aurait pu être plus heureuse qu’en cet instant. Soudain, une brusque pensée lui vint à l’esprit et elle laissa échapper un léger rire. « Oh et Lady Montgomery qui vous voyait déjà courtiser sa fille ! Je n’ose imaginer ce qu’elle pensera de moi lorsqu’elle saura. » Elle ne craignait pas de l’affronter cependant, non pas du tout. Elle savait que la tante de Charles était bien loin d’être une mauvaise femme. Elle était simplement une mère particulièrement concernée par l’avenir de ses filles, et qui verrait probablement Virginia comme une sorte de rivale ou une intrigante lorsqu’elle saurait la vérité. Mais elle finirait par s’y faire, sans aucun doute. Elle n’aurait pas vraiment le choix, après tout.
La jeune femme jeta un coup d’oeil par la fenêtre, où la pluie avait pratiquement cessé. Le temps était toujours plutôt gris, mais les rayons de soleil ne tarderaient sans doute pas à éclairer la campagne. « Dire qu’il me faudra bientôt repartir... J’aimerais ne plus avoir à vous quitter, jamais. »