Depuis quelques jours, la vie de Virginia telle qu’elle la connaissait avait changé de manière radicale. Alors qu’elle s’était résignée à une existence terne, faite de labeur, voilà que l’homme qu’elle aimait avait fait une brusque réapparition dans sa vie. Revoir devant elle le visage de Charles Ellison avait été réellement éprouvant pour elle, d’autant plus alors qu’elle savait parfaitement qu’il lui en voulait, voire la méprisait et la détestait et cette simple idée lui était insupportable. Puis, grâce à la perspicacité de Lady Emily, ils s’étaient retrouvés seuls et avaient enfin pu se dire ce qu’ils avaient sur le coeur depuis tant de temps. Depuis ce jour, ils entretenaient une correspondance régulière, ce qui n’était pas sans risque pour la jeune femme, qui devait à tout prix dissimuler les lettres qu’elle recevait et faire parvenir celles qu’elle écrivait sans attirer le moindre soupçon sur elle. Le plus difficile était de devoir agir comme si tout était normal, alors que plus rien ne l’était. Alors qu’elle était d’ordinaire si appliquée à la tâche et si sérieuse, elle devenait distraite et avait tendance à se laisser aller à la rêverie. Parfois, elle se mettait à sourire sans raison apparente, ou semblait au contraire particulièrement soucieuse. Elle détestait le fait que les convenances, ainsi que son humble position l’empêchent de se laisser aller à exprimer ses émotions. Mais elle ne le pouvait pas, ne le devait pas. Elle savait qu’à l’instant où Lady Montgomery aurait la preuve de cette intrigue amoureuse qui existait entre elle et Charles, elle la renverrait sans préavis. En temps qu’employée, elle était tenue d’avoir une conduite exemplaire, ce qui impliquait ne pas se comporter de façon inappropriée comme elle le faisait, avec un homme dont la condition était bien supérieure. Cependant le coeur était plus fort que la raison, et c’était ce qui la poussait à profiter de sa promenade quotidienne pour se rendre au village et poster une lettre destinée à Charles.

Envoyer ces lettres était bien moins compliqué que les recevoir. Depuis qu’elle travaillait chez les Montgomery, elle avait pris l’habitude d’effectuer chaque jour une promenade d’environ une heure après avoir donné leurs leçons aux filles de la maison. Dernièrement cette tâche avait perdu beaucoup de son intérêt à ses yeux et elle avait souvent du mal à dissimuler son impatience. Heureusement, ses élèves étaient la plupart du temps coopératives et ne lui rendaient pas la tâche trop difficile, comme cela avait été le cas dans la précédente famille où elle avait effectué ces fonctions. Elle occupait une situation plutôt avantageuse, même si les choses risquaient de devenir compliquées car elle avait parfaitement compris que Lady Montgomery avait d’ores et déjà destiné Charles à l’une de ses filles.

Elle aimait emprunter divers chemins pour se rendre à Histon, mais ces derniers temps, elle choisissait le plus rapide à l’allée, afin de poster sa lettre dans les plus brefs délais. Il lui semblait qu’elle ne vivait plus que pour écrire ces lettres et en recevoir les réponses. Elle s’engagea dans la rue principale du village et sortit la lettre de sa poche au moment où elle arriva en vue de la poste. Ce fut alors qu’elle entendit une voix l’interpeler, une voix qu’elle reconnut immédiatement pour être celle de William Knighton, jeune homme affilié aux Dawkins, des amis des Montgomery. Elle dissimula immédiatement la lettre qu’elle portait derrière les plis de sa robe, trop tard malheureusement. « Mr Knighton ! Je suis ravie de vous voir. » Son expression sévère ainsi que son ton froid contredisaient ses paroles. Elle ne l’aimait pas vraiment, le considérant comme un aventurier léger et sans grand principe, et ne cherchait nullement à le cacher. Elle était encore plus fâchée qu’il la surprenne maintenant, alors qu’elle s’apprêtait à faire quelque chose de totalement inconvenant. « Vous vous trompez sur ce point, Monsieur, le village d’Histon est l’un des endroits les plus sûrs que je connaisse. Puis-je savoir ce qui vous amène ici? » En tant qu’employée, elle n’était pas supposée l’interroger sur ses activités, mais c’était une manière comme une autre de détourner l’attention de la lettre.

Virginia n’était pas le genre de jeunes femme que l’on pouvait qualifier d’amusante. Elle correspondait même au stéréotype parfait de la gouvernante : sévère, stricte, austère, distante et bien peu souriante. Elle paraissait froide et parfois même inamicale, mais on le lui pardonnait aisément car elle était de basse condition, faisait son travail sans jamais se plaindre de quoi que ce soit, et si elle était jeune, elle n’avait pas de beauté suffisante pour éclipser les filles de la maison. Cependant, sa réserve et sa faible inclination à se confier étaient deux choses qui pouvaient pousser ceux qui la côtoyaient à lui trouver un certain mystère. Or, quel est donc l’intérêt d’un mystère, si ce n’est celui d’être percé à jour? Cela n’était nullement pour plaire à la jeune femme, qui cherchait plutôt à attirer le moins possible l’attention sur elle, d’autant plus ces derniers temps, pour dissimuler le secret qu’elle gardait. Car Virginia aimait et était aimée en retour, mais se trouvait malheureusement contrainte de le cacher et de se forcer d’agir comme si tout était absolument normal. Elle détestait cette petite comédie et n’espérait qu’une chose, que celle-ci prenne bientôt fin, le jour où elle pourrait se fiancer aux yeux de tous. Elle ignorait malheureusement combien de temps cela prendrait, et combien de temps elle tiendrait ainsi. Parmi tous les individus qu’elle côtoyait, William Knighton était l’un de ceux qu’elle sentait être une menace pour son secret. Elle ne l’avait jamais trouvé le moins du monde sympathique et avait de lui une opinion pour le moins déplorable. Elle ne le voyait que comme un joueur, un coureur dont les moeurs légères avaient poussé son oncle à l’envoyer ici, ce n’était un secret pour personne. Malheureusement, en tant qu’employer des Montgomery, elle était contrainte de supporter sa présence, tout en se félicitant que personne ne l’oblige à entretenir une conversation avec cet individu. Cependant, sans qu’elle ne sache vraiment pourquoi, il semblait éprouver un malin plaisir à la faire réagir, un petit jeu qui ne lui plaisait absolument pas. Mais que pouvait-elle dire? Elle n’était qu’une employée et ne pouvait se permettre de faire preuve de grossièreté à l’encontre d’un ami de la famille qu’elle servait.

Il ne semblait pas avoir vu la lettre qu’elle avait précipitamment dissimulée derrière son dos, ou du moins, il n’en fit pas mention, ce qui la soulagea un peu. Néanmoins, elle devait à présent trouver un moyen de se débarrasser de lui afin de pouvoir la poster en toute tranquillité, sans attiser ses soupçons. « J’imagine que vous ne deviez pas beaucoup chasser ce type de gibier, à Londres. » Une manière de lui faire comprendre qu’elle n’était absolument pas dupe, et n’approuvait pas du tout sa conduite. Mais ce qu’il dit ensuite ne put manquer de la faire réagir. Elle aurait voulu se montrer calme et sereine, afin de lui prouver que ces paroles de la touchaient absolument pas. Au lieu de cela, elle rougit et ne put s’empêcher de s’emporter. « Comment osez-vous faire de telles insinuations? J’ignore comme les choses se passent dans votre cercle, mais sachez que certaines personnes savent encore adopter une conduite respectable! » Elle s’arrêta afin de se calmer. Seigneur, pourquoi donc s’était-elle indignée ainsi? Elle craignit de n’avoir fait qu’attiser sa curiosité et reprit sur un ton plus serein. « Pour votre gouverne, j’aime la campagne, et j’aime à m’y promener durant mon temps libre. A présent, je suppose que vous avez bien plus intéressant à faire, et je ne voudrais surtout pas vous retenir. » Elle espérait que ceci suffirait à le faire partir, mais en doutait. Il semblait extrêmement têtu et coriace, et elle sentit qu’elle n’était pas prête de s’en débarrasser.

Virginia avait du mal à pardonner les comportements légers et volages, même chez un homme qui avait pour lui la fortune et le rang. Elle ne voyait pas pour quelles raisons on devrait leur pardonner plus facilement. Pourtant, c’était le cas au sein de la société et c’était une chose profondément injuste à ses yeux. Néanmoins, si elle ne pouvait à elle seule changer le système, elle n’était aucunement obligée d’être aimable avec cet homme, du moins, pas plus que leurs différences sociales l’exigeaient. Elle ne travaillait pas pour lui et se moquait éperdument de ce qu’il pouvait penser d’elle. Du moins, jusqu’à ce jour où il la rencontrait alors qu’elle était dans une position bien inconfortable. La voilà qui cachait derrière son dos une lettre destinée à l’homme qu’elle aimait, qui de plus était le cousin d’Emily et qu’elle était supposée poster. Le rencontrer, lui, était pire que tout car elle doutait fortement de sa discrétion. Elle n’aurait pas été surprise qu’il se serve de cette information à son encontre. Peut-être était-elle injuste, mais elle avait une si piètre opinion de lui qu’elle n’éprouvait aucun scrupule à le juger. Elle détestait sa manière d’agir, comme si le monde entier n’était qu’un vaste terrain de jeu au sein duquel il pouvait s’amuser, à sa guise, sans se soucier des conséquences. En tant qu’employée, elle avait pu entendre bon nombre de commérages répandus par les domestiques, et même si elle n’y croyait pas forcément, elle se doutait qu’il devait y avoir du vrai dans ce qui se disait. Après tout, son oncle ne l’aurait certainement pas envoyé jusqu’ici sans une bonne raison. Quoi qu’il en soit, elle détestait la manière qu’il avait de la provoquer à la moindre occasion. Etre l’objet de son amusement ne lui plaisait pas, même si elle savait qu’elle n’avait pas vraiment le choix: elle ne pouvait s’opposer à lui, au risque de s’attirer les foudres des Montgomery, ce qu’elle ne voulait absolument pas.

La situation était pour le moins délicate et elle ne savait absolument pas comment s’en sortir. Au moins, il avait compris qu’elle voyait clair en lui, mais elle craignait que ce soit réciproque. Elle sentait que sa réaction avait été trop vive. Il était peut-être détestables, mais il n’avait pas l’air stupide et elle vit à son regard surpris que ses paroles n’étaient pas passées inaperçues. Elle regretta immédiatement de ne pas avoir su davantage se contrôler. Evidemment, il sauta sur l’occasion pour l’agacer une fois de plus. Cette fois-ci, elle ne fit pas la même erreur et retrouva toute sa froideur habituelle. « Il n’y a aucun secret Mr Knighton. Je crains que vous n’ayez un peu trop d’imagination. » Elle espérait que cela suffirait à le convaincre, même si elle n’y croyait pas vraiment. Désespéré comme il l’était par l’ennui de la campagne, il trouverait probablement dans cette histoire un véritable sujet de distraction, ce qui ne lui plaisait guère. Il avait l’air également plutôt obstiné, puisqu’il ne répondit pas comme elle l’aurait voulu à sa proposition de repartir. Malheureusement, elle allait devoir supporter sa présence encore un petit moment. Elle espérait simplement qu’il repartirait avant que le bureau de poste ne ferme. En attendant, elle devait répondre à ses questions. « La campagne n’est pas uniquement de la verdure, mais un état d’esprit. Si vous y prêtez davantage attention, vous pourrez voir que les petites communautés sont souvent plus solidaires que dans les grandes villes. Mais j’imagine qu’un citadin de la haute société comme vous ne doit voir guère d’intérêt dans ces choses-là. » Cette petite pique était destinée à lui faire comprendre tout le bien qu’elle pensait de lui. Elle ne pouvait s’empêcher de se montrer impatiente face à la perspective de devoir attendre de poster sa lettre. Elle craignait d’attirer son attention, mais ne pouvait s’en empêcher. « Quand pensez-vous repartir à Londres, Mr Knighton? »

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