Virginia ne pouvait s’empêcher de penser que le destin s’était réellement acharné contre eux. Si ses parents n’avaient pas connu la mort, Charles et elle seraient mariés à l’heure actuelle, et probablement très heureux. Les épreuves qui leur avaient été envoyées étaient des plus douloureuses, mais au moins cela avait fait comprendre à la jeune femme qu’elle ne pourrait connaître une vie pleinement heureuse sans lui. A présent qu’ils s’étaient retrouvés, elle sentait que si elle le perdait de nouveau, elle n’y survivrait peut-être pas cette fois-ci. Déjà, elle ne voulait plus le quitter, et l’idée qu’elle devrait bientôt rentrer à White Tree lui était particulièrement difficile. Elle aurait aimé rester là, à ses côtés, à tout jamais. Malheureusement, ils n’étaient pas les seuls à en décider et elle espérait sincèrement qu’il reviendrait d’Aldbury avec de bonnes nouvelles les concernant. Elle avait prit la ferme décision de ne pas trop se tourner vers le futur avant que les choses soient réglées, mais c’était plus fort qu’elle, elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui les attendait, à espérer l’épouser prochainement. Le simple fait d’y songer lui procurait un tel bonheur que cela lui faisait presque peur, car elle craignait que cela ne reste que le fruit de ses espérances. Vivre une vie entière à ses côtés, porter ses enfants, se lever chaque jour près de lui, tout cela était bien plus qu’elle ne l’avait jamais espéré depuis la mort de ses parents, depuis que son oncle avait consciemment ruiné toutes leurs espérances, les condamnant tous deux au malheur. Désormais, il lui était possible de croire que le bonheur était de nouveau possible, tandis qu’elle était là, dans ses bras, une posture que tous ceux qu’elle connaissait auraient très probablement désapprouvé tant c’était inconvenant. Elle se sentait suffisamment forte pour affronter le monde entier si elle avait l’assurance que Charles ne souffrirait pas de l’opinion de la société. Elle désirait qu’il soit aussi heureux qu’elle, ce qui lui semblait être le cas. Elle avait toujours su que jamais elle ne pourrait aimer un autre homme que lui, et elle en avait d’autant plus la confirmation aujourd’hui. Elle aurait voulu pouvoir le proclamer à la face du monde, mais elle savait qu’il lui faudrait attendre pour cela. Elle avait attendu pendant de nombreuses années, elle pourrait encore faire preuve d’un peu de patience, même si elle savait parfaitement qu’il était fort peu probable qu’elle trouve le sommeil tant qu’il ne serait pas revenu, tant qu’elle ne pourrait pas le revoir et entendre de sa bouche le résultat de sa visite. Elle ne parvenait pas à envisager de pouvoir se concentrer sur sa tâche alors que son esprit serait à des kilomètres de là, songeant à lui, sans cesse.

Désormais, elle n’avait plus que lui au monde, mais durant des années, elle n’avait eu personne. Il lui suffirait amplement, et elle songeait avec le plus grand plaisir à la famille qu’ils pourraient tous deux fonder, aux futurs bonheurs qui les attendaient. Bien sûr, elle s’en voulait également de faire tant de projets alors que tout n’était pas établi. Ils s’aimaient, mais aux yeux des Ellisons, elle doutait que cela soit suffisant et cela l’attristait profondément lorsqu’elle songeait à ce qu’elle avait été pour eux, quelques années auparavant, quand ils la considéraient encore comme la fille de leurs chers amis, leur future belle-fille. A présent, elle ne serait plus qu’une intruse, la gouvernante qui leur volerait leur fils et elle détestait cette idée. Les paroles de Charles, cependant, la réconfortaient plus que tout: si elle était à ses côtés, elle voulait croire que tout irait pour le mieux. Penser à Lady Montgomery lui permit de se dérider. « Il est vrai qu’elle ne semble guère encline à se marier, et j’ignore qui de la mère ou de la fille arrivera à ses fins. » Elle se sentit coupable en songeant à la manière dont elle avait parlé du mariage à Lady Emily, lui en fournissant un portrait des plus sombres. C’était avant qu’elle ne retrouve Charles, et bien sûr à présent, sa réponse aurait sans doute été très différente. « J’aime beaucoup Lady Emily, et j’espère que tout ira bien pour elle. » Les mariages arrangés étaient monnaie courante pour la noblesse, et malheureusement la jeune Lady n’était pas suffisamment fortunée pour avoir beaucoup d’options. La réplique de Charles la fit sourire. Elle le regarda d’un air malicieux. « Et comment comptez-vous vous y prendre mon cher? » Ne plus jamais partir d’ici était son voeu le plus cher, mais elle aimait à le taquiner un peu.

A une période de sa vie, Virginia avait peu à peu perdu tout ce qui avait été l’essence même de son existence. D’abord, ses parents, morts de maladie. Puis, son innocence et sa joie de vivre, ôtées par un personnage grossier et violent, qui ne respectait ni la jeune fille, ni le souvenir de ses parents. Ensuite, ça avait été le tour de Charles, une perte qui avait sans aucun doute été la plus douloureuse, car associée à la pensée qu’il devait très probablement la mépriser, et la détester. Avec lui, elle avait perdu non seulement ses espoirs de faire un beau mariage, mais surtout, le seul et unique amour de sa vie. Elle avait toujours su au fond d’elle que jamais elle n’aimerait un autre homme comme elle l’avait aimé. Elle savait également qu’elle ne pourrait jamais considérer nul autre comme un mari potentiel. Enfin, peu à peu, elle avait perdu toute la fortune supposée lui revenir, dilapidée par son oncle. Elle avait par la même occasion perdu son statut social, ses amis, tous les soutiens qu’elle aurait pu avoir. Lorsqu’il mourut, cela fut pour elle une véritable libération. Oui, elle était désormais seule et sans la moindre protection dans un monde peu clément pour les femmes, mais au moins, elle était libérée de l’emprise qu’il avait sur elle et capable de prendre son destin en main. Elle s’était avilie en se mettant à travailler, se trouvant soudainement déchue de son statut social et définitivement perdue aux yeux de ceux qui l’avaient un jour connue. Elle s’était alors acharnée à se forger une réputation des plus respectables. Elle préférait passer pour austère et sévère que pour dévergondée et indigne. Elle ne ressemblait alors plus à l’enfant rieuse qu’elle avait un jour été, du moins en apparence, car au fond d’elle, son existence passée n’avait jamais vraiment quitté ses pensées, et en particulier Charles, dont elle se demandait souvent ce qu’il était devenu. A présent, elle le savait, il était là, près d’elle, et il lui semblait que son coeur allait exploser tant il débordait. Oui, elle avait du mal à croire qu’un tel bonheur était possible après tant de souffrances traversées, et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de craindre la suite avec une certaine appréhension. Sa respectabilité était tout ce qu’elle possédait, et déjà, elle la mettait en danger en se glissant secrètement dans la demeure d’un homme bien au-dessus de sa condition, et avec lequel elle n’était ni mariée, ni même fiancée, du moins, pas autrement qu’en pensées. Pourtant, elle ne parvenait pas à prendre tout cela au sérieux, bien trop grisée par les instants si précieux qu’ils étaient en train de vivre, et par la promesse de l’avenir radieux qui semblait s’offrir à eux. Toute la douleur qu’elle avait connue semblait s’être évaporée depuis qu’elle avait plongé son regard dans le sien.

Elle se sentit un peu triste pour la jeune fille, lorsqu’ils abordèrent le sujet de Lady Emily. Elle ne se souvenait que trop bien de l’une de leurs premières discussions, alors qu’elle lui enseignait le dessin. Elle s’était montrée certes cynique, mais réaliste, et malgré le retour de Charles dans son existence, elle savait qu’elle avait eu raison de la mettre en garde. Elle poussa un léger soupir. « J’espère sincèrement que tout ira bien pour elle. Malheureusement, la famille n’est pas riche, et je crains que dans cette situation le mariage soit la seule issue possible. En un sens, je comprends sa mère. J’ose seulement espérer qu’elle n’ira pas trop loin dans ce but. » Etre forcée à épouser un homme que l’on ne pouvait aimer, ni même respecter, était une punition des plus cruelles pour une jeune fille, pire, une véritable condamnation. Emily était si fraîche, si pleine de vie que Virginia espéra sincèrement qu’un tel malheur ne lui arrive pas. Malheureusement, elle n’avait pas le pouvoir d’agir.

Mais la jeune gouvernante, elle, pouvait commencer à espérer de nouveau, à espérer que le mariage lui offrirait le bonheur qu’elle avait toujours recherché. Elle sentit avec bonheur les lèvres de Charles contre les siennes, retrouvant leur goût, leur chaleur, comme s’ils s’étaient quittés la veille. Elle savait que c’était une conduite répréhensible, en particulier dans sa position, mais jamais elle ne s’en était si peu souciée. Elle esquissa ensuite un sourire malicieux. « Vous êtes bien sûr de vous et de vos arguments... »